朱買臣在西漢，不算一個大人物，但他的名氣在后世出奇的大。不為別的，只因他是一個刻苦學習、靠苦讀做官的模范典型。白衣致卿相的故事，在科舉制實行之后，倒是有不少。但在漢朝，這樣的美事并不多見。劉邦在沛縣的那幫偷雞摸狗的兄弟，布衣致卿相，是因為跟著主子打了天下。天下已定之后，小百姓要想混官場，一般都得從小吏干起，還要有牛人推薦。大把的機會，都給了富人。
像朱買臣這樣，雖能讀書識字，但家貧如洗，最后靠講經得到皇帝賞識的，在他那個時代，確實是個異數。宣稱要獨尊儒術的漢武帝，急切需要若干通經之人做裝飾，他欣賞的博士公孫弘以及朱買臣，都是這樣的飾件。這樣的飾件，像班固說的那樣，無非“習文法吏事，緣飾以儒術”。
即使是模范典型，如果故事缺乏戲劇性，也不大容易走紅。而朱買臣的故事，恰好有這樣的因素。這個靠砍柴賣柴為生、吃了上頓沒下頓的窮人，居然有一個妻子。妻子開始并沒有嫌棄他，只是覺得自己的丈夫邊賣柴邊大聲朗讀文章有點搞笑，總是制止他，又制止不住。最終，到朱買臣四十多歲時，她看看日子毫無起色，實在熬不住了，離開他另找了人家。朱買臣還勸，說自己五十歲肯定能發跡，沒幾年就會熬出頭了。顯然，這樣的安慰是沒法讓人信的。
另嫁他人的買臣前妻，對朱買臣并未恩斷義絕，跟丈夫上墳，看見朱買臣吃不上飯，還“呼飯炊之”。但是，沒有了妻子的朱買臣，生活終于有了變化。他不再賣柴，而是跟著太守的上計吏做跟班了。所謂上計，就是每年進京負責應付上級的考核。為了應付考核，各個郡不僅要有專門人員，還有駐京辦事機構——守邸。就這樣，朱買臣進了長安，伏闕上書，沒有消息。
正在饑寒交迫之際，幸好得到了鄉人嚴助的推薦，得以面見皇帝。朱買臣見皇帝，說《春秋》，言《楚辭》，說得漢武帝挺高興。于是就做了官，中大夫，皇帝的侍從。恰好武帝要置朔方郡，宰相公孫弘以為不可，于是武帝便令朱買臣去跟公孫弘辯論。朱買臣看來雜書讀得比較多，口才也好，辯來辯去，把公孫弘辯得沒脾氣了。
再后來，東邊的越人老是叛亂。朱買臣獻策，說他有平叛之法。于是，漢武帝就命朱買臣做了他家鄉會稽的太守。朱買臣進京做官期間，也有不走運的時候，有一陣兒官也丟過，他就跑到會稽郡的駐京辦去混飯吃。
那年月，一郡的太守，跟九卿同品級，而且在郡里大權在握，可以生殺予奪。屬吏們給太守拜壽，是要呼萬歲的。發現向來不起眼的朱買臣，猛然之間變成了太守，所有人都驚呆了，發呆完畢，呼啦啦跪倒一大片。
朱買臣富貴還鄉，家鄉人無論貴賤，都來迎接。朱買臣發現，他的前妻和其時任丈夫——一個修路工人，也在看熱鬧的人群中。于是，朱買臣命人將他倆帶進了太守官邸，養了起來。但是，從賣柴人到太守，這個反差實在太大，刺激也夠大，一個月后，他的前妻還是自殺了。
后來，朱買臣和他前妻的這段故事，被后人演繹成《馬前潑水》的雜劇，清朝后又變成京劇經典劇目，一直演到今天。說是朱買臣還鄉，看到前妻之后，前妻要求回來，朱買臣命人在馬前潑了一桶水，讓他前妻收起來，能收起來，就收她回家。最后的結果，當然也是以前妻自殺告終。這個編出來的戲劇故事，還產生了一個成語：覆水難收。
其實呢，朱買臣沒有這樣做。他僅僅是令人把前妻和其丈夫帶上后面的一輛車，也就完了。從此，夫妻二人過上了不愁吃穿的日子。只是，需要天天面對這個威風八面的前夫，未免懊悔，心理素質再好的人，估計也挺不住。把朱買臣當作刻苦學習的榜樣，倒也罷了，但把朱的前妻打成嫌貧愛富的反面典型，加以鞭笞，一鞭笞就好幾百年，真的有點過。那個年月，女人也是要吃飯的，一個連老婆都養不活的人，人家跟了好些年，改嫁之后，還能給前夫飯吃，要論人品，其實真的也不差。
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