東方云海空復空，群仙出沒空明中。
蕩搖浮世生萬象，豈有貝闕藏珠宮。
心知所見皆幻影，敢以耳目煩神工。
歲寒水冷天地閉，為我起蟄鞭魚龍。
重樓翠阜出霜曉，異事驚倒百歲翁。
……………
這是蘇軾《海市》詩中的部分詩文。“海市蜃樓”是“蜃景”之一。在江海、湖泊、山林、雪原、沙漠或戈壁等地，天空中會突然聳立起亭臺樓閣、城郭古堡等物體的幻影，虛無縹緲，變幻莫測，宛如仙境。古人以為這是蛤蜃吐氣而成，因此稱之為“蜃景”。
自古以來，“蜃景”就為世人所關注。在西方神話中，“蜃景”被描繪成魔鬼的化身，是死亡和不幸的兇兆。我國古代則把“蜃景”看成是仙境，秦始皇、漢武帝曾派人前往蓬萊尋訪仙境，還屢次派人去蓬萊尋求靈丹妙藥。在蒲松齡的《聊齋志異》里則把屬于“蜃景”之一的“山市”稱之為“鬼市”。
這個被稱之為“魔鬼的化身”、“仙境”或“鬼市”的“蜃景”真的那么詭秘、神異？它究竟是怎樣形成的呢？原來，光線通過溫度不同、密度不同或濕度不同的空氣層的折射或全反射，把彼地物體的影像“放映”到此地，就形成了這種自然現象。從本質上說，它是一種光學的虛像與幻景。
“蜃景”的發生與所在區域的地理環境、物理條件以及氣象特點有著密切的聯系。
以發生在沙漠里的“蜃景”為例，它就是太陽光遇到了不同溫度、不同密度的空氣而出現的折射和反射現象。無風時，沙漠上空的垂直氣溫差異非常顯著。白天沙石受太陽炙烤，沙層表面的氣溫迅速升高，而空氣傳熱性能差，于是下熱上冷，下層熱空氣密度低，上層冷空氣密度高。密度不同的空氣層改變了入射光線的速率和方向，使光線發生了折射或反射，經過光線的折射或反射，便將遠處的景象呈現在人們眼前了。
雨后空氣濕度較大，易于形成透鏡系統。通過這個“透鏡系統”的折射，也能形成“蜃景”。
“蜃景”的種類很多，根據它出現的位置相對于原物的方位，可以分為上蜃、下蜃和側蜃；根據它與原物的對稱關系，可以分為正蜃、側蜃、順蜃和反蜃；根據顏色可以分為彩色蜃景和黑白蜃景；根據它出現的地域，可以分為“海市”、“山市”、“沙市”等等。
“蜃景”有兩個特點：一是在同一地點重復出現，比如美國的阿拉斯加上空經常會出現蜃景；二是出現的時間一定，比如我國蓬萊的蜃景大多出現在每年的5、6月份，俄羅斯齊姆連斯克附近蜃景往往是在春天出現，而美國阿拉斯加的蜃景一般是在6月20日以后的20天內出現。
親愛的讀者，你現在能理解蘇軾這個“百歲翁”為什么會被“異事驚倒”了吧？大自然的鬼斧神工確實令人莫名驚詫，嘆為觀止啊！
作者：梁永堅
2007年12月15日
梁永堅