公元前16世紀，統治了中原四百多年的夏王朝已到了末日。夏朝最后一個國君名桀，是個典型的暴君。他殘酷剝削壓迫人民，過著荒淫奢侈的生活。
當時黃河下游有個叫商的部落，畜牧業發展得很快。到了湯做首領的時候，這個部落已經十分強大了。
湯是個既有才干、又有德行的首領，很想做一番事業。他聽說妻子娘家有莘氏部落的伊尹，道德高尚，又有才能，是個賢人，就派使者帶著禮物去請他出來做官，但被謝絕了。湯很有耐心，接連三次聘請伊尹，終于使他答應出山。湯請來了伊尹后，覺得他是個難得的人才，自己不敢用他，把他推薦給國君夏桀。夏桀荒淫無道，重用奸臣，驅逐賢才，根本沒有心思治理國家。
伊尹非常失望，就回到了商湯的身邊。商湯對伊尹的回來表示熱烈歡迎，當即請他做自己的助手，大大小小的事都找他商量。
夏桀手下有個忠臣叫關龍逄，他多次勸說夏桀不要一意孤行，否則會失去人心，丟掉江山。夏桀哪里聽得進，有一次關龍逄又當眾勸諫，他一怒之下，就把關龍逄給殺了。當時誰都不敢說一句話，而商湯知道后，卻立即派人趕到京城哭祭關龍逄。夏桀非常震怒，下令把商湯抓來，關押在天牢里。
后來商湯被釋放，在返回自己部落的途中，看到有人在張網捕捉禽鳥動物。那人一面張網，一面口中念念有詞：“從天上飛來的，從地上跑來的，從四面八方冒出來的，都罩進我的網里去!”
商湯把那張網解開三面，只留下一面，也念誦道：“網里所有的生靈啊，你們想往左就往左，想往右就往右，想上天就上天，想入地就入地，不想出去的就留在網中�！�
人們聽說后，都贊頌道：“商湯的品行真是高尚啊!”
商湯看到夏桀越來越昏庸、暴虐，百姓的日子越來越難過，便下了推翻夏朝統治的決心。但在表面上，他還裝作服從夏桀，暗中卻加緊擴充勢力。
夏桀迷信鬼神，十分重視祭祀天地祖宗，而緊鄰商部落的葛部落(今河南寧陵北)卻不這樣做。
商湯派人去責問葛部落的首領葛伯：“你們為什么不按時祭祀?”
葛伯回答：“我們這里窮，拿不出能當祭品的牲口�！�
商湯便派人送了一批牛羊給葛部落當祭品。葛伯收下牛羊后，還是不舉行祭祀典禮。
商湯又派人去責問葛伯：“已經給了你們牛羊，為什么還不舉行祭祀?”
葛伯振振有辭地說：“我們沒有糧食，怎么來祭祀呢?”
商湯又派一些年輕力壯的人幫葛部落耕種，還派一些年老體弱的人給在農田里勞動的人送飯。不料他們走到半路上，飯菜被葛伯的手下搶去，其中一人還被殺害了。
葛伯的行為激起了人們的公憤，商湯乘機發兵把葛部落消滅了。接著，商湯又陸續把夏的聯盟韋(今河南滑縣東南)、顧(今河南范縣東南)、昆吾(今河南許昌東)等部落消滅了。經過十一次出征，商事實上已成為當時最強大的一個部落，但昏庸的夏桀并沒有引起重視。
商湯就和伊尹商量，是否可以馬上去討伐夏桀。伊尹認為：“目前夏桀還有一定的實力，我們不妨先停止朝貢，看看他有什么反應�！�
商湯接受伊尹的建議，停止向夏桀進貢。夏桀大發雷霆，下令九夷發兵進攻商部落。
伊尹對商湯說：“現在夷族還聽從夏桀的指揮，我們不能輕舉妄動�！�
于是，商湯趕快向夏桀請罪，并馬上恢復進貢。一年后，九夷中一些部落不堪忍受夏桀的欺壓，紛紛叛離夏朝。伊尹又及時提醒商湯：“討伐夏桀的時機到了�！�
夏朝畢竟已經相傳了四百年，要推翻它也不容易。商湯在出征前召集將士開了個誓師大會，分析了形勢，對大家說：“不是我想反叛，實在是因為夏桀作惡多端，上天的意旨要我消滅他，我不敢不聽從天命啊!”
商湯以上帝的名義來動員將士，其實將士們都恨不得夏桀早點滅亡，因此士氣高漲，作戰勇敢，一下子就把夏桀的軍隊打敗了。夏桀一看大勢已去，連忙向南方出逃。商湯乘勝追擊，把夏桀流放在南巢(今安徽巢縣西南)。
夏朝就這樣滅亡了，取而代之的是商朝。