傳說黃帝以后，先后出了三個很出名的部落聯盟首領，名叫堯（音ｙáｏ）、舜（音ｓｈùｎ）和禹（音ｙǔ）。他們原來都是一個部落的首領，后來被推選為部落聯盟的首領。 那時候，做部落聯盟首領的，有什么大事，都要找各部落首領一起商量。堯年紀老了，想找一個繼承他職位的人。有一次，他召集四方部落首領來商議。 堯說出他的打算后，有個名叫放齊的說：“你的兒子丹朱是個開明的人，繼承你的位子很合適。” 堯嚴肅地說：“不行，這小子品德不好，專愛跟人爭吵。”另一個叫讙兜（音ｈｕāｕｄōｕ）的說：“管水利的共工，工作倒做得挺不錯。” 堯搖搖頭說：“共工能說會道，表面恭謹，心里另是一套。用這號人，我不放心。” 這次討論沒有結果，堯繼續物色他的繼承人。
有一次，他又把四方部落首領找來商量，要大家推薦。有人推薦舜，堯點點頭說：“哦！我也聽到這個人挺好。你們能不能把他的事跡詳細說說？” 大家便把舜的情況說開了：舜的父親是個糊涂透頂的人，人們叫他瞽叟（音ｇǔｓǒｕ，就是瞎老頭兒的意思）。舜的生母早死了，后母很壞。后母生的弟弟名叫象，傲慢得沒法說，瞽叟卻很寵他。舜生活在這樣一個家庭里，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家認為舜是個德行好的人。 堯聽了挺高興，決定先把舜考察一下。他把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，還替舜筑了糧倉，分給他很多牛羊。那后母和弟弟見了，又是羨慕，又是妒忌，和瞽叟一起用計，幾次三番想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修補糧倉的頂，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找梯子，梯子已經不知去向。幸好舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥張翅膀一樣跳下來。笠帽隨風飄蕩，舜輕輕地落在地上，一點也沒受傷。 瞽叟和象并不甘心，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一塊塊土石丟下去，把井填沒，想把舜活活埋在里面，沒想到舜下井后，在井邊掘了一個孔道，鉆了出來，又安全地回家了。 象不知道舜早已脫險，得意洋洋地回到家里，跟瞽叟說：“這一回哥哥準死了，這個妙計是我想出來的。現在我們可以把哥哥的財產分一分了。”說完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一進屋子，舜正坐在床邊彈琴呢。象心里暗暗吃驚，很不好意思地說：“哎，我多么想念您呀！” 舜也裝作若無其事，說：“你來得正好，我的事情多，正需要你幫助我來料理呢。” 以后，舜還是像過去一樣和和氣氣對待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。 堯聽了大家介紹的舜的事跡，又經過考察，認為舜確是個品德好又挺能干的人，就把首領的位子讓給了舜。這種讓位，歷史上稱做“禪讓”（禪音ｓｈàｎ）。
其實，在氏族公社時期，部落首領老了，用選舉的辦法推選新的首領，并不是什么稀罕事兒。 舜接位后，也是又勤勞，又儉樸，跟老百姓一樣勞動，受到大家的信任。等到堯死了，舜還想把部落聯盟首領的位子讓給堯的兒子丹朱，可是大家都不贊成。舜才正式當上了首領。