中國的小說歷來被排斥在正統文學（詩、文）之外。東漢的桓譚（約前20-56）在他的著作《新論》中稱小說為“殘叢小語”，班固（32-92）在《漢書藝文志》中說：“小說家者流，蓋出于稗官，街談巷語、道聽途說者之所造也……閭里小知者之所及。”文言小說秉承了中國史傳文學的傳統，以書面語敘事，雖不乏精品，甚至到了封建社會晚期還出現了像《聊齋志異》這樣登峰造極之作，但終因舍棄生活語言而顯得貧乏無力。白話小說由民間的“說話”而來，洋溢著生活氣息，充滿了活力。它直接描摹市井生活，刻畫人情世態，具有強大的藝術感染力。
明代中葉，繼《三國演義》和《水滸傳》之后，《金瓶梅》差不多和《西游記》同時問世。這部長篇小說，從《水滸傳》中西門慶、潘金蓮的故事生發開來，成為中國文學史上第一部由文人獨立創作的長篇小說，也是第一部以描寫家庭生活為主線的長篇小說。
曹雪芹的《紅樓夢》，繼承了文人獨立創作的傳統。在《紅樓夢》第一回中，作者就借石頭之口，對野史傳奇、才子佳人等類小說加以批駁，指出它們各自的俗套，或“假借漢唐名色”，或開口“文君”，滿篇“子建”，毫無新意，從而標榜《石頭記》“只按自己的事體情理，反倒新鮮別致”。
《紅樓夢》以賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇為主線，描寫了一個封建貴族官僚家庭由盛而衰的過程，歌頌了青年男女對封建倫理道德的叛逆精神和追求個性自由的美好情感，抨擊了黑暗腐朽的封建統治，為封建末世唱響了一曲哀婉的悲歌，其思想內涵和社會意義達到了前無古人、后無來者的高度。
《紅樓夢》的藝術成就，也達到了中國古代白話小說的高峰。全書出現的人物，有名字的就有四百多人，具有鮮明個性的人物不下幾十個。作者善于將人物置身于廣大的社會背景和錯綜復雜的矛盾沖突中，以此展現人物的性格，表現他們的愛與恨，美與丑。無論是從揭示生活的深度廣度方面還是從藝術創造的豐富生動方面，《紅樓夢》都是我國古代小說史上最偉大的作品。
追憶