20世紀初興起于西方、在現代哲學特別是現代心理學的基礎上產生的小說類作品。意識流的概念最早由美國心理學家威廉詹姆斯所提出。他認為人的意識活動不是以各部分互不相關的零散方法進行的，而是一種流，是以思想流、主觀生活之流、意識流的方法進行的。同時又認為人的意識是由理性的自覺的意識和無邏輯、非理性的潛意識所構成；還認為人的過去的意識會浮現出來與現在的意識交織在一起 ，這就會重新組織人的時間感，形成一種在主觀感覺中具有直接現實性的時間感。法國哲學家柏格森強調并發展了這種時間感，提出了心理時間的概念。奧地利精神病醫生弗洛伊德肯定了潛意識的存在，并把它看作生命力和意識活動的基礎。他們的理論觀點，促進了文學藝術中意識流方法的形成和發展。
意識流小說不是一個統一的文學流派，也沒有公認的統一的定義。其特點是打破傳統小說基本上按故事情節發生的先后次序或是按情節之間的邏輯聯系而形成的單一的、直線發展的結構，故事的敘述不是按時間順序依次直線前進，而是隨著人的意識活動，通過自由聯想來組織故事。故事的安排和情節的銜接，一般不受時間、空間或邏輯、因果關系的制約，往往表現為時間、空間的跳躍、多變，前后兩個場景之間缺乏時間、地點方面的緊密的邏輯聯系。時間上常常是過去、現在、將來交叉或重疊。這種小說常常是以一件當時正在進行的事件為中心，通過觸發物的引發、人的意識活動不斷地向四面八方發射又收回，經過不斷循環往復，形成一種枝蔓式的立體結構。公認的意識流小說代表作有安德列別雷的《彼得堡》、普魯斯特的《追憶逝水年華》、吳爾夫的《到燈塔去》、《海浪》等。