柳宗元（七七三年──八一九年），官至刺史、司馬等職，亦是唐代著名的散文家和詩人。他與韓愈倡導的"古文運動"，歷來為人稱首，有"韓柳文章李杜詩"之說。柳宗元信佛很深，他在《送巽上人赴中丞叔父召序》中說："吾自幼好佛，求其道，積三十年"。
在《柳河東集》中，有許多體現柳宗元佛學思想的文字，其中有碑文、塔銘、序文、詩歌等。從這些文字也可看出，柳宗元與當時的佛教僧侶有廣泛的聯系、交往，著名的有湛然再傳弟子重巽等。柳宗元任柳州刺史時，他還重修大云寺以供養僧侶，并撰《柳州復大云寺記》。
在佛學思想上，柳宗元對天臺、凈土、禪等均有一定的理解。他曾聽重巽和尚講天臺教義，曾為凈土院的修建寫"記"，表明他對西方凈土的信仰。他還寫了《曹溪第六祖賜謚大鑒禪師碑》，其中表達了他對禪宗的認識。他自信一般世俗之理解佛教教義"罕能通其說"，而他確是"獨有得焉"。
柳宗元是一個信奉儒家、行儒家"修身、齊家、治國、平天下"之理想的士大夫，但他并不象一些儒家人士排斥佛教，相反，他象許多有識之士一樣，發現儒佛本來相通。例如佛家之戒律與儒家之禮儀：
"儒以禮立仁義，無之則壞；佛以律持定慧，去之則喪，是故離禮于仁義者不可與言儒，異律于定慧者不可與言佛。"。
他還指出，佛家"其教人，始于性善，終于性善"，"金仙氏之首，蓋本于孝敬"，這些都是儒佛一致的地方。簡言之，"儒以禮行，覺以律興，一歸真元，無大小乘。"