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東漢名士禰衡，有才學，而狂傲不羈，但在當時的文人學者中間很有影響。連大文學家、孔子的后人孔融也十分尊重他，說：“吾的朋友禰衡，當世奇人。其才學是我的十倍！”
曹操聞聽，很生嫉妒之情，他難能容忍在魏國境內，竟有名聲超過他的人！哪怕只在一部分文人范圍之內！
于是，曹操便派人把禰衡叫來，想當面侮辱他一回，打下他狂傲的氣焰。
禰衡來到，曹操大大咧咧地坐在座位上，并不起身，也不讓禰衡坐，把他當成不值得看重、尊敬的屬員、權仆，想以此羞辱對方，從而提高自己的地位。
不料禰衡連看也不看曹操一眼，卻仰天長嘆：“天地間雖然闊大，怎么竟連一個人也沒有！”
“我手下有幾十個人，都是當代英雄！你怎說沒人？！”曹操不快地責問。
禰衡微笑，問：“愿聽您說說。”
曹操昂然介紹：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，智謀深遠，就是蕭何、陳平這兩位漢初名臣也無法與之相比；張遼、許褚、李典、樂進勇不可擋，雖是岑彭、馬武之類猛士也不及他們；其余，像呂虔、滿寵、于禁、徐晃、夏侯惇、曹子孝，都可謂天下奇才、人間英烈，你能說我這里沒有人嗎？！”
禰衡冷笑道：“這些人，我都了解。你那幾個謀士文官，像荀彧、荀攸、郭嘉、程昱之流，不過只能干點兒吊喪看墳、關門閉戶的雜役；張遼、許褚、樂進、李典之輩，也只配放馬送信、磨刀鑄劍、砌墻殺狗；至于其他人，更是酒囊飯袋、衣服架子而已！沒一個算正經人物！”
曹操怒問：“你有什么本事？”
“我上知天文，下曉地理，三教九流無所不曉，故典史籍無所不通。心懷大志，能拯救天下。豈是和你們這幫俗人相提并論的？！”禰衡道。
當時武將張遼在曹操身邊，聽了十分憤怒，拔劍要殺禰衡。
曹操制止住張遼，冷冷地說：“這個狂妄的家伙，雖沒真正治世救國的本事，卻在文人間騙了個虛名。今天我們要殺了他，天下讀書人定會誹謗我不能容人。他不是自以為天下第一能人嗎？好，我就讓他當我的一名鼓手，看他羞不羞！”
禰衡并不推辭，立即答應充當近于仆役的鼓手。
第二天，曹操大宴賓客，令禰衡站在廳前打鼓助興。
禰衡穿一身破衣爛衫來到雍容華貴的宴會廳。左右眾人喝道：“為什么不換衣服？！”
禰衡當著眾賓客的面，在大廳之上脫光了所有衣服，赤條條一絲不掛，昂然而立。
曹操大怒：“你怎敢朝堂之上，赤身裸體地污辱大臣，失禮天下？！”
禰衡哈哈大笑：“欺君犯上才是失禮。我暴露出父母給我的本來面目，有什么不光彩？你敢把你的里里外外全不掩遮地暴露在眾人眼前嗎？！”接著不容曹操答話，就一面擊鼓，一面歷數曹操的罪過丑行，痛快淋漓地罵了起來。
曹操氣得七竅生煙，面目青紫，切齒咬牙。
在座的孔融恐怕盛怒中的曹操會殺死禰衡，忙起身對曹操說：“禰衡狂妄之人，您只把他看成個仆役下人就是，不必降低身份和他生氣�！�
曹操怒視禰衡良久，忽然笑了笑：“我馬上派你到劉表處，作為我的專使說他來降。你有才華，曹某也最重天下人才。等你完成這個任務回來，我可以讓你做公卿，以示我求賢若渴之誠意。”
禰衡并不稱謝，受命而去。
眾人不解，紛紛問曹操：“他痛罵主公，為什么還委以重任，還預封官爵？！”
曹操笑而不答。
禰衡到了荊州劉表處，仍是一派名士風度，狂妄自大，對劉表也諷譏、責罵，一如既往。
劉表很惱火，便讓他再去另一個地方軍閥黃祖處。劉表部下問：“他這樣侮辱嘲弄您。為什么不殺了他？！”
劉表笑道：“侮辱曹操，而沒遭殺害，是由于曹操怕影響士人的好感，失去自己成就大業的重要支持。所以想借我之刀殺這狂妄的家伙，讓我承擔殺賢人、害名士的罪名，而為他出氣解恨。我為什么干這傻事呢？！”
部下們聽罷，十分佩服劉表的明智。
而粗蠻身負的黃祖可沒這么多考慮，當禰衡對他稍有冒犯時，就大發雷霆，立刻把禰衡砍了。
曹操聽到禰衡終于死在黃祖刀下，輕松又輕蔑地一笑：“這迂腐不堪的書呆子是自已找死，根本用不著臟我的刀！”