超過98%的人類基因組由非編碼基因組成。這些非編碼基因被稱為基因組的“暗物質(zhì)”，它們能調(diào)控編碼基因的表達，從而影響人類健康和疾病進程。自從人類基因組序列被公開發(fā)表以來，科學(xué)家們努力解析基因中的功能元件，包括非編碼調(diào)節(jié)區(qū)——參與轉(zhuǎn)錄調(diào)節(jié)的順式調(diào)節(jié)區(qū)和非編碼RNA（ncRNA）。轉(zhuǎn)錄因子在整個基因組中可能有數(shù)百至數(shù)千個結(jié)合位點，因此研究起來非常復(fù)雜。目前常用的兩種研究轉(zhuǎn)錄因子調(diào)控基因表達位點的方法是：1，耗時且復(fù)雜的增強子研究；2，在非天然狀態(tài)中克隆增強子或啟動子序列，開展并行研究。最近Sanjana等人和Fulco等人的研究都指出，可以利用CRISPR技術(shù)在天然狀態(tài)里研究非編碼調(diào)控元件的功能。
大規(guī)模的生化試驗使人們發(fā)現(xiàn)了由潛在的、被數(shù)百種蛋白靶向結(jié)合的調(diào)節(jié)序列。值得一提的是，識別脫氧核糖核酸酶I超敏感位點（deoxyribonuclease I hypersensitive site， DHS）和大規(guī)模染色質(zhì)免疫沉淀測序（chromatin immunoprecipitation–sequencing， ChIP seq）方法的提出，讓科學(xué)家們能夠全面地解析蛋白與染色質(zhì)結(jié)合的情況。然而，把這些分子和功能調(diào)控聯(lián)系起來非常困難。
由于使用不同的CRISPR載體可以無偏向性地敲除蛋白編碼基因，因此CRISPR篩選是研究非編碼基因功能的有力工具。與人類細胞中NGG（前間區(qū)序列鄰近基序）序列上游的基因序列同源的單引導(dǎo)RNA（single guide RNA， sgRNA）可以引導(dǎo)CRISPR系統(tǒng)到達特定基因組位點，從而特異性地引起突變。首個CRISPR“敲除”篩選研究在基因組規(guī)模上誘導(dǎo)了全基因敲除，并克服了RNA干擾篩選中的諸多限制，例如脫靶效應(yīng)和敲除不完全（圖：CRISPR-Cas9篩選方法）。
Sanjana等人使用CRISPR工具來研究黑色素瘤細胞中調(diào)控vemurafenib（B-Raf蛋白V600E突變中，600位點的纈氨酸被谷氨酸所替代，而Vemurafenib抑制攜帶了V600E突變的B-Raf蛋白中的`絲氨酸 – 蘇氨酸蛋白激酶結(jié)構(gòu)域）抗性的序列。研究人員使用CRISPR工具靶向主要的抗性調(diào)節(jié)區(qū)域——NF1（neurofibromatosis type 1，神經(jīng)纖維瘤病1型基因）、NF2（neurofibromatosis type 2，神經(jīng)纖維瘤病2型基因）和CUL3（cullin 3，泛素連接酶3）。該方法中，向?qū)NA和反式激活crRNA（trans-activating crRNA）融合，引導(dǎo)來源于釀膿鏈球菌的Cas9（spCas9）在目標位點處誘導(dǎo)DNA雙鏈斷裂，從而產(chǎn)生突變。結(jié)果顯示，靶向CUL3的sgRNA在轉(zhuǎn)錄起始點最為富集。sgRNA富集的區(qū)域，CUL3被敲除，這表明，CUL3似乎與染色體相互作用、組蛋白翻譯后修飾，以及轉(zhuǎn)錄因子結(jié)合位點阻斷的調(diào)控區(qū)域相關(guān)。
Fulco等人利用CRISPR干擾系統(tǒng)，即利用失活的Cas9和KRAB蛋白融合，沉默靶向序列的表達。這種方法雖然實現(xiàn)了靶向性的基因沉默，但并未引起基因突變。研究者們設(shè)計的靶向序列圍繞在MYC和GATA1基因附近（這兩個基因能調(diào)控K562紅白血病細胞的增殖）。他們首先使用病毒感染細胞，將CRISPRi系統(tǒng)載帶進入細胞，然后使用多西環(huán)素誘導(dǎo)dCas9靶向目標序列。他們發(fā)現(xiàn)，sgRNA富集點恰好和包含多個轉(zhuǎn)錄因子結(jié)合位點的DHS重合。更有趣的是，dCas9靶向GATA1或組蛋白脫乙酰酶6（HDAC6）增強子時，都會減少HDAC6表達。這表明，對于共同的增強子（GATA1和HDAC6存在共同的增強子），基因之間存在競爭關(guān)系。鑒定出來的MYC增強子的位置與轉(zhuǎn)錄起始位點、CCCTC-結(jié)合因子（CTCF，介導(dǎo)染色質(zhì)相互作用）結(jié)合位點都是吻合的。這可能是MYC調(diào)控細胞增殖的機制。
雖然CRISPR-spCas9和CRISPRi篩選方法都成功識別了非編碼調(diào)節(jié)元件，但CRISPRi只能用于轉(zhuǎn)錄抑制，鑒于不同基因之間的轉(zhuǎn)錄抑制是不同的，CRISPR不一定能適用于其它基因的轉(zhuǎn)錄抑制。但總的來說，這兩項研究都證明了CRISPR在研究非編碼調(diào)控網(wǎng)絡(luò)上的潛力。此外，研究已經(jīng)證實，雖然非編碼基因的突變只能造成微小的基因表達變化，但可以造成大的表型變化，這意味著CRISPR篩選也可以推廣到其它疾病的表型測定上。盡管全基因組關(guān)聯(lián)研究已經(jīng)鑒定出致病的生殖細胞突變，但是系統(tǒng)性研究致病的體細胞突變中的非編碼調(diào)控元件突變也具有重要意義。例如，研究表明，一些疾病的發(fā)病原因是特定轉(zhuǎn)錄因子結(jié)合位點增加的突變、基因重組造成的融合事件、ncRNA造成的突變，以及偽基因。對這些非編碼調(diào)控元件的研究能加深我們對疾病發(fā)生、發(fā)展的理解，從而促進臨床手段的研發(fā)。
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