七年春季，齊國人進攻鄭國。孔叔對鄭文公說：“俗語有這樣的話：‘心志假若不堅強，怎么能又怕屈辱？’既然不能強硬，又不能軟弱，因此只有死路一條。國家危險了，請您向齊國屈服以挽救國家。”鄭文公說：“我知道他們是為什么來的了，姑且稍稍等我一下。”孔叔回答說：“情況危急，早晨到不了晚上，怎么等待君王呢？”
夏季，鄭文公殺死申侯以討好齊國，同時也是由于陳國轅濤涂的誣陷。當初，因為申侯是申氏所生，受到楚文王的寵信。文王將要死的時候，把璧玉給他，讓他走，說：“只有我了解你，你壟斷財貨而永不滿足，從我這里取，從我這里求，我不加罪于你。后來的人將會向你索取大量財貨，你必然不免于罪。我死，你一定要趕快走，不要到小國去，他們不會容納你的。”安葬楚文王后，申侯逃到鄭國，又受到厲公的寵信。子文聽到他的死訊，說：“古人有這樣的話說：‘了解臣子沒有像國君那樣清楚的。’這句話是不能改變的啊！”
秋季，魯僖公和齊桓公、宋桓公、陳國的世子款、鄭國的世子華在寧母結盟，策劃進攻鄭國。
管仲對齊桓公說：“臣聽說：招撫有二心的國家，用禮；懷念疏遠的國家，用德。凡事不違背德和禮，沒有人不歸附的。”齊桓公就以禮對待諸侯，諸侯的官員接受了齊國賞的土特產。
鄭文公派遣太子華接受會議的命令，對齊桓公說：“泄氏、孔氏、子人氏三族，違背您的命令。您如果除掉他們而和敝國講和，我國作為您的內臣，這對您也沒有什么不利。”齊桓公準備答應他。管仲說：“君王用禮和信會合諸侯，而用邪惡來結束，未免不行吧。兒子和父親不相違背叫做禮，見機行事完成君命叫做信。違背這兩點，沒有比這再大的邪惡了。”齊桓公說：“諸侯進攻鄭國，沒有得勝；現在幸而有機可乘，利用這點，不也行嗎？”管仲回答說：“君王如果用德來安撫，加上教訓，他們不接受，然后率領諸侯討伐鄭國；鄭國挽救危亡還來不及，哪敢不害怕？如果領著他的罪人以兵進攻鄭國，鄭國就有理了，還害怕什么？而且會合諸侯，這是為了尊崇德行。會合而讓奸邪之人列于國君，怎么能向后代交代？諸侯的會見，他們的德行、刑罰、禮儀、道義，沒有一個國家不加以記載。如果記載了讓邪惡的人居于君位，君王的盟約就要廢棄了。事情做了而不能見于記載，這就不是崇高的道德。君王還是同意為好！鄭國一定會接受盟約的。子華既然做了太子，而要求憑借大國來削弱他的國家，也一定不能免于禍患。鄭國有叔詹、堵叔、師叔三個賢明的人執政，還不能去鉆它的空子。”齊桓公于是向子華辭謝。子華因此得罪了鄭國。
冬季，鄭文公派遣使者到齊國請求訂立盟約。
閏十二月，周惠王去世。襄王擔心大叔王子帶作亂，又害怕不能立為國君，所以不發布喪事的消息，卻把將要發生內亂的事向齊國報告。
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