中元節是本土文化的產物。在梁武帝時已有，至宋代定型成熟。唐代官方的提倡，上元、中元、下元、等三元日定型化，成為祈求玄元皇帝（太上老君、老子）的三元節日，皇帝率百官參與節日儀式。唐、宋以后，已成為民俗節日。清乾隆《普寧縣志》言："俗謂祖考魂歸，咸具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺。"祭品之中，楮衣是不可或缺的。因七月暑盡，須更衣防寒，與人間"七月流火，九月授衣"。
漢人于中元節放河燈，道士建醮祈禱，乃是漢族傳統民俗，佛教與道教對這個節日的意義各有不同的解釋，道教強調孝道；佛教則著重于為那些從陰間放出來的無主孤魂做“普渡”。
在20世紀20—40年代，中元節遠比"七夕"、"清明"熱鬧。人們傳承著以家為單位的祭祖習俗，祭祖先、薦時食的古老習俗直至民國時期仍然是鄉村中元節俗的首要內容�？箲饎倮�，各寺廟還增加祈請佛力普渡"抗戰陣亡將士"英靈。20世紀50年代，中元節依然熱鬧。但后被認為是宣揚封建迷信，逐漸邊緣化。傳統中元節都是商辦官助，可到20世紀50年代末，大部分的商已被改造，無力承辦，又無官助，自然銷聲匿跡。
"文革"時期，除了清明節，所有的傳統節日都被取締，中元節也沒能幸免。隨著改革開放的腳步，傳統節日逐步回歸，但中元節卻被冷落了。2010年5月18日，中國文化部公布了第三批國家級非物質文化遺產名錄推薦項目名單（新入選項目）。香港特別行政區申報的"中元節（潮人盂蘭勝會）"入選，列入民俗項目類別的非物質文化遺產。
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