西湖是一個(gè)潟湖。根據(jù)史書記載：遠(yuǎn)在秦朝時(shí)，西湖還是一個(gè)和錢塘江相連的海灣。聳峙在西湖南北的吳山和寶石山，是當(dāng)時(shí)環(huán)抱著這個(gè)小海灣的兩個(gè)岬角。后來由于潮汐的沖擊，泥沙在兩個(gè)岬角淤積起來，逐漸變成沙洲。此后日積月累，沙洲不斷向東、南、北三個(gè)方向擴(kuò)展，終于把吳山和寶石山的沙洲連在一起，形成了一片沖積平原，把海灣和錢塘江分隔了開來，原來的海灣變成了一個(gè)內(nèi)湖，西湖就由此而誕生了。
杭州西湖，最早據(jù)東漢（后漢）班固《漢書》卷二十八《地理志》記載：“武 林山，武林水所到之處出。東入海，行八百三十里”。一般認(rèn)為，武林山即今靈隱、天竺一帶群山的總稱，而發(fā)源于這一帶的南澗，北澗等山澗匯合為金沙澗，東流注入西湖，是西湖最大的天然水源。因此“武林水”之名是最早見于記載的西湖的名字。北魏酈道元《水經(jīng)注》記載：“縣南江側(cè)，有明圣湖，父老傳言，湖有金牛，古見之，神化不測(cè)，湖取名焉”。此時(shí)衍生出西湖較早的另外兩個(gè)古稱：明圣湖和金牛湖。
約東漢時(shí)，一名叫華信的地方官，在西湖以東地帶筑塘抵捍錢塘江咸潮而得名錢塘湖。這是唐唐以前西湖通用的名稱。白居易詩(shī)文中每每提及錢塘湖，如《答客問杭州》中“山名天竺堆青黛，湖號(hào)錢塘瀉綠油”。詩(shī)人張祜也有詩(shī)作題為《早春錢塘湖晚》。
出現(xiàn)“西”湖之稱，是由于早前的錢塘縣城，隋以后從位處西湖之西，遷建到西湖之東，也就是原來在城東的錢塘湖，現(xiàn)在位于城西了。湖居城西，故名西湖，這和全國(guó)其他地方同名西湖者是一樣的。至遲在唐代，“西湖”這個(gè)稱呼已經(jīng)被頻繁使用，同樣是白居易詩(shī)文，就經(jīng)常用“西湖”一詞，如其詩(shī)題有《西湖晚歸回望孤山寺贈(zèng)諸客》、《西湖別》等等。
北宋詩(shī)人蘇軾（東坡）在他的名篇《飲湖上初晴后雨》詩(shī)中詠“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”的.千古絕唱后，西湖又有了西子湖的美名。西子即春秋時(shí)越國(guó)的絕代佳人西施。比較天下數(shù)十以西湖命名的湖泊，也惟有杭州西湖當(dāng)?shù)闷鹑绱耸⒆u(yù)。南宋時(shí)，西湖出現(xiàn)了畸形的繁華艷麗，偏安江南的統(tǒng)治集團(tuán)不思恢復(fù)故土，卻沉湎于湖光山色，奢靡享樂之中，一擲萬金，花天酒地，西湖于是又被人稱為“銷金鍋”，非常恰當(dāng)，也非常辛辣。
除上文提及的名稱外，西湖尚有眾多別名，如：龍川、錢源、石函湖、放生池、上湖、高士湖、明月湖、美人湖等等。每個(gè)別名，各有來歷。石函湖是因唐長(zhǎng)慶年間白居易筑石函以蓄泄湖水而來；上湖是相對(duì)于其北地勢(shì)較低的下湖而言；放生池是由于北宋天禧年間杭州郡守王欽若奏請(qǐng)以西湖為放生池而得；賢者湖系南宋文人樓鑰以西湖有賢者之風(fēng)而稱。如此等等，不一而足。西湖擁有這么多的芳名雅號(hào)，正好從一個(gè)側(cè)面展示了她悠久的歷史，秀麗的風(fēng)貌，豐富的文化意蘊(yùn)和迷人的魅力。
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