長城是我國古代規(guī)模最大的防御性軍事工程。長城東起山海關(guān)，穿過高山，越過深谷，伸蜒于沙漠和草原，一直到達(dá)終點(diǎn)嘉峪關(guān)。全長1.2萬余華里，故稱萬里長城。
長城的修筑是在漫長的歲月中逐步完成的。從修筑伊始到最后完成，歷時(shí)2000多年，若把歷代修筑的長城連接起來，總長超過50000公里。長城以其氣勢磅礴而成為世界上最偉大的工程之一，從衛(wèi)星上遙瞰人類的家鄉(xiāng)--地球，所見不多的建筑物之一即有萬里長城的`身影，她是中華民族艱苦卓絕、堅(jiān)韌不拔、古老文明的象征。
在公元前五至七世紀(jì)的春秋戰(zhàn)國時(shí)期，中原大地諸侯爭霸，戰(zhàn)爭頻繁。為了防御北方草原強(qiáng)悍的游牧部落襲擾中原，位于北部的燕、趙、秦等國于要沖之地高筑城墻。秦始皇統(tǒng)一中國，將列國長城連成一線，從而形成西起甘肅臨洮、東至遼東延錦萬里的軍事屏障，創(chuàng)造了舉世聞名的古代工程奇跡。自秦以后直至明朝等各代都規(guī)模不等地新筑和增筑過長城。特別是明代，為了防止蒙古族崛起和東方女貞族人的入侵，朝廷采取"高筑墻"方針，對長城進(jìn)行了18次大規(guī)模修筑，延續(xù)時(shí)間長達(dá)200余年，將歷代土石城墻都改為條石城磚壘砌，工程艱巨浩大。到清代康熙帝決定采用"懷柔"政策，決心罷修長城。從此長城成為歷史的遺跡。
長城不是一道弧立的城墻，而是由關(guān)城、敵樓、煙墩等組成的完整的軍事防御體系。歷代修筑長城都依照"因地勢用險(xiǎn)要塞"的原則，關(guān)城隘口或建在山峽深谷、危崖絕壁之間，或建在河流轉(zhuǎn)折之處，或建在交通要塞，以形成"一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開"之勢。到了明代，城墻防御體系極其嚴(yán)密，城墻以磚石砌成，高約10米，寬約5米，內(nèi)為宇墻，外為垛口。墻上每隔30-100米建有敵樓，敵樓有實(shí)心和空心兩種，平面有方形和圓型。實(shí)心敵臺只能在頂部了望射擊，而空心敵臺下層住人，頂部了望射擊。敵樓還有儲(chǔ)藏軍械、糧草的券室和運(yùn)兵通道。在高居山嶺的城墻上還壘砌有雕堡式煙墩，一旦戰(zhàn)爭爆發(fā)，位于前線的煙墩點(diǎn)煙報(bào)警，頃刻之間消息即可傳遍全線，士兵通過能容十人并行的墻頂通道奔赴戰(zhàn)場，從垛口進(jìn)行射擊。
歷代長城沿線的交通要道上設(shè)有關(guān)隘或關(guān)城，并派重兵鎮(zhèn)守，如明代設(shè)立"九邊"重鎮(zhèn)，即遼東鎮(zhèn)、薊州鎮(zhèn)、宣府鎮(zhèn)、大同鎮(zhèn)、太原鎮(zhèn)、榆林鎮(zhèn)、寧夏鎮(zhèn)、固原鎮(zhèn)、甘肅鎮(zhèn)等。這些重鎮(zhèn)分區(qū)、分段把守長城。著名的關(guān)城有山海關(guān)、居庸關(guān)、嘉峪關(guān)等。
山海關(guān)南抵渤海，北踞燕山，位于河北秦皇島東15公里。"兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關(guān)"，它是萬里長城關(guān)隘的起點(diǎn)，"關(guān)內(nèi)"、"關(guān)外"的分界處，與居庸關(guān)、嘉峪關(guān)并稱為長城三大名關(guān)，是中國歷史上著名的軍事重鎮(zhèn)。
居庸關(guān)在距北京50公里的昌平縣境內(nèi)，有南北兩口，南為南口，北稱八達(dá)嶺。現(xiàn)存關(guān)城建于明代，是名將徐達(dá)督建的。關(guān)城位于長達(dá)20公里的深谷之中，因山勢雄奇，自古即有"絕險(xiǎn)"之稱，是北京西北的門戶。自金代起即被譽(yù)為"居庸疊翠"而列入燕京八景之一。
嘉峪關(guān)在白雪皚皚的祁連山之南，北為茫茫天際的荒野，占據(jù)"絲綢之路"的咽喉，是明代萬里長城西端的終點(diǎn)，與東邊的山海關(guān)遙相對峙，號稱"天下第一雄關(guān)"。
作為中華民族象征的長城是中國的驕傲，也征服了世界。1987年12月被聯(lián)合國教科文組織遺產(chǎn)委員會(huì)列入《世界遺產(chǎn)名錄》。
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