五千年前，有一個部落，其族稱為“華”。自從漢朝以來，該族群改名為“中華”。19世紀后期，近代民族學術語的“民族”概念被引進我國，“中華民 族”這個民族學詞匯產生。雖然“華”、“中華”、“中華民族”這些族稱之間有差異，但是其所表達的意思是一樣的，都是指生活在中國的民族都成為中華民族。
“中 華民族”的“華”肇始于中國歷史上五帝時代之最后一帝舜的名字“華”。“五帝”時代是中國原始社會晚期部落聯盟時代。五帝時代的“帝”即部落聯盟首領。 “舜”是謚號，即死后所進的尊號。《謚法》曰：“仁圣盛明曰舜。”“有虞氏”最初是舜所在部落的名稱。“虞”本是帝堯時掌山之官，即部落聯盟中負責管理山 林及山林中鳥獸的部落世襲公職名稱。中國上古有“以官為氏”的習俗，即以其在部落聯盟中所擔任的公職名稱為部落名稱，故稱其部落為“虞”或“有虞氏”。在 虞帝舜時，部落聯盟向民族和國家發展。“虞”或“有虞氏”因此演變為朝代名稱，如同夏后氏之稱為夏朝。按先秦文獻記載，有虞氏是中國歷史上先于夏朝的第一 個朝代，雖然這個朝代還帶有若干部落聯盟的痕跡。中國現存最古的一部史書《尚書》，即以《虞書》為開篇。
傳說炎帝神農成王之前，在天臺山練 出了一身好武藝。一次，他約請天下部落首領，匯聚天臺山比武論藝，還邀請了天帝仲裁。由于炎帝神農武藝超群，天帝感到欣慰，想提攜炎帝作為人間帝王。便有 意發下一道口諭：“誰能一夜建造一座登天梯，能使茫茫大海之中長出石蓮，吾便封誰為人間帝王，統管天下人事。”
炎帝神農果然在一夜間造成了三座排空的天柱峰，懷中抱著一座石蓮。天帝一見，萬分驚喜，當即封炎帝神農為“赤帝”。隨后，天帝沿著天柱峰登上了蓮花頂，騰云駕霧，升天而去。
炎帝神農作一代帝王，分管南方天下，南方屬火，所以號稱“炎帝”。炎帝施行仁政，受到人類擁戴。后來，炎帝神農為了驅瘟除病，造福人類，親自嘗百草，制百藥，終于制服了瘟疫。而他自己卻因吃了毒草“火焰子”，不幸死于蓮花峰下。
炎帝神農的子孫后代，為了紀念他們的先祖，便以“三味生奇花”為緣由，把天臺上蓮花峰稱為“中華”（古代：“華”與“花”相同）。世人為紀念炎帝神農的功德，便沿用此稱，把中國叫做“中華”。
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