在種類眾多的靈長類動物中，人是唯一會流淚的成員。流淚是人與生俱來的行為，無需學習。那么，人為什么要流淚？流淚對于人體有什么作用？
進化論的創始人達爾文曾經這樣推測：流淚是某種進化的“遺跡”，與進化過程中的生存競爭沒有關系。達爾文認為，對于人體來說，眼淚本身是沒有意義的“副產品”。美國人類學家阿希萊蒙塔戈的觀點與達爾文截然相反。他認為，流眼淚對人體具有益處，這種益處在進化中有一定影響，因而能通過自然選擇被一代一代地保存下來，人類會流淚正是適者生存的結果。他舉例說：眼淚中含有溶菌酶，這是人體的一種自衛物質，它能保護鼻咽黏膜不被細菌感染。
今天，越來越多的學者贊同蒙塔戈的觀點。美國明尼蘇達大學心理學家威廉佛萊從心理學和生物化學的角度對流淚行為進行了比較全面的研究。他把流淚分成反射性流淚（如受到洋蔥刺激）和情感性流淚（如感動或興奮）。他發現，反射性流淚的淚水中含蛋白質較少，而情感性流淚的淚水中含蛋白質較多。在這些結構復雜的蛋白質中，有一種據測定可能是類似止痛劑的化學物質。佛萊根據這一結果推測，流淚可能是一種排泄行為，能排出人體由于感情壓力所產生、積累起來的生化毒素，這些毒素如果不通過流淚排出，留在體內將對健康不利。另外，他還發現，人歡喜時流的淚量大、味道很淡，而悲傷、憤怒時流的淚則水分不多、味道很咸。這些實驗除了證明“男兒有淚不輕彈”是一種愚蠢的'行為之外，也表明眼淚不僅僅是簡單的“帶咸味的液體”。
為什么靈長類動物中唯獨人會流淚呢？對于這一點，研究者似乎一直找不到比較合理的解釋。
1960年，英國人類學家愛利斯特哈代教授提出轟動一時的海猿假說。以往的人類起源理論都認為，人類誕生的舞臺是森林草原，而哈代提出，在人類進化歷史中，存在著一段幾百萬年的海猿階段。這一特殊的階段在人類身上至今留有深刻的印記，留有解剖生理方面的痕跡。這些特征，在別的陸生靈長類動物身上都是沒有的，而在海豹、海獅身上卻同樣存在。例如，人類的淚腺會分泌淚液，淚液中含有約0.9%的鹽分，這一特殊的生理現象也是海獸的特征。
哈代教授的海猿假說在剛提出時曾被視為“異想天開”。然而，隨著時間的推移，這一假說并沒有被駁倒，相反，相信這一假說的研究者越來越多。1983年，澳大利亞墨爾本大學生物學家彼立克丹通教授研究比較了人類和其他哺乳動物控制體內鹽平衡的生理機制，他的研究也提示：人類的流淚可能起源于海獸淚腺的泌鹽機制。海猿假說也許是目前唯一能解釋人類流淚起源的學說。然而，由于這一學說目前還缺乏可靠的化石依據，尚未被多數人類學家所接受。
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