圣誕老人的傳說在數千年前的斯堪的納維亞半島即出現。北歐神話中司智慧，藝術，詩詞，戰爭的奧丁神，寒冬時節，騎上他那八腳馬坐騎馳騁于天涯海角，懲惡揚善，分發禮物。與此同時，其子雷神著紅衣以閃電為武器與冰雪諸神昏天黑地惡戰一場，最終戰勝寒冷。據異教傳說，圣誕老人為奧丁神后裔。也有傳說稱圣誕老人由圣·尼古拉而來，所以圣誕老人也稱St。Nicholas。因這些故事大多弘揚基督精神，其出處，故事情節大多被淡忘，然而圣誕老人卻永駐人們精神世界。
每年圣誕節（圣誕節是西方基督教傳說中的上帝——耶穌誕生的日子，相當于中國的春節），圣誕老人騎在馴鹿上，圣童手持圣誕樹降臨人間，隨著世事變遷，作家和藝術家開始把圣誕老人描述成我們今日熟悉的著紅裝，留白胡子的形象。同時不同的國度和文化對圣誕老人也有了不同的解釋。在德國，傳說他扮成圣童把堅果和蘋果放在孩子們鞋里。他乘雙輪馬車四處漫游，觀察人們的行為，尤其是小孩，如果表現好，將會得到蘋果、堅果、糖等諸多獎品。壞孩子則得一鞭子。家長們靈機一動紛紛采用此傳說來鼓勵孩子們聽話。大大超過了新年，成為一個全民的節日。圣誕老人已經成為圣誕節最受喜愛的象征和傳統。他趕著馴鹿，拉著裝滿玩具和禮物的雪橇挨家挨戶給每個孩子送禮物的快樂老精靈的形象已深深地留在人們的記憶中。
身穿厚厚紅白大袍的圣誕老公公，其實并不是出生在冰冷的北極圈，而是地中海岸的登雷鎮，所以他如果穿著這身打扮出現在老家，肯定是熱得直呼受不了。
據報道，圣誕老人故事源自圣尼古拉這名宗教人物。他在公元四世紀時擔任土耳其登雷鎮這個長時艷陽高照的小鎮的主教，為人樂善好施，后來人們在他的生平事跡里加進了一些神話故事，最后就就演變成大家今日熟悉的帶禮物、笑容滿面的圣誕老人。
傳說，鎮上有一戶貧困潦倒的人家，沒錢替三個女兒置辦嫁妝，圣尼古拉知道后，在某個晚上把一袋黃金從窗戶丟進了這戶人家，隔天他又丟了一袋。但第三天，窗戶關了起來，圣尼古拉只好爬上屋頂，從煙囪丟下金袋，結果正好落在女孩入在壁爐里烘干的襪子里面，最后就演變成在圣誕前夕掛襪子、等圣誕老人送上禮物的傳統。
圣誕老人原來的名字叫做尼古拉，在第四世紀的時候，出生在小亞細亞巴大拉城，家庭富有，父母親是非常熱心的天主教友，不幸他的父母早逝。尼古拉長大以后，便把豐富的財產，全部捐送給貧苦可憐的人，自己則出家修道，獻身教會，終生為社會服務。尼古拉后來作了神父，而且還升為主教。他一生當中，做了很多慈善的工作，他最喜歡在暗中幫助窮人，圣誕老人是他后來的別號，這個名字是出自他暗中送錢，幫助三個女孩子的故事。
據說在尼古拉不遠的地方，住著三個美麗的少女，他們分別是二十、十八、十六歲。父親是一位清寒的學者，經常靠借貸來過日子。有一次，因為沒有能力還債，只好狠心把美麗健康的三女兒，賣給債主帶到非洲去做女仆人。三個女兒知道了這件事情，便擁抱在一起傷心的痛哭著，家中悲傷的情形，是可以想象得到的。尼古拉知道了這件事，跑到她們家中，安慰了一番。到了夜里，尼古拉就裝了三長襪子的金子，偷偷地掛在三個少女的窗前。他們有了金子，還了父親的債，三女兒也就脫免了作女仆的命運。第二天正是圣誕節，她們知道是尼古拉作的好事，便請他來一面慶祝一面感謝。以后每到圣誕節，這三個少女就講這個故事。孩子們聽了，非常的羨慕，也希望圣誕老人，來送給他一襪子禮物。
后來不知道那一家聰明的父母，開始用圣誕老人的名義，給孩子送了一襪子禮物。結果這個習慣，便在歐美各地流行起來。尼古拉后來作了米拉城的主教，因為他小時候也是孤兒，所以特別成了孤兒的保護人。他去世以后，教會冊封他為圣人。他的愛護孤兒，及幫助窮人的精神，也因此跟著圣誕節而流傳下來。后來世界上有很多善心人士，便效法尼古拉的仁愛精神，捐出大量的物品，用圣誕老人的名義，把愛心帶給貧苦的人，帶給可憐的老人和孤兒。每年圣誕節到了，圣誕老人總是在世界各地出現，給千千萬萬的孩子，孤苦的老人，被拋棄的苦兒，帶來溫暖跟快樂。我們希望世界上生活富裕的朋友，都是圣誕老人，不只是在圣誕、甚至在平時，在能力范圍內，把愛的光輝，散播在世界每個角落。
美國版本的圣誕老人，他的形象和名字來自于荷蘭傳說，17世紀由移民者帶入紐約。
1773年早期在美國新聞報紙上出現了“圣誕老人”，這是美國暢銷作家華盛頓·歐文第一次作為美國人介紹關于荷蘭版本的尼古拉斯（圣誕老人）的信息。據紐約歷史記載，歐文用筆名Diedrich在1809年的報紙上，描述了騎在馬背上（沒有黑匹特的伴隨）的尼古拉斯的到來。
北半球不同關于圣誕老人的傳說
圣誕老人的來源要追溯到上世紀，正如我們所知，他是不同傳說和神秘人型的結合體。
圣誕老人的前身是土耳其西部港口城市伊茲密爾的主教尼古拉斯，他生活在公元4世紀，是為善良、慷慨、對孩子們非常好的有錢人。東正教尊重尼古拉斯，視其為創造奇跡的人。
在德國中部和北部地區，尼古拉斯被稱為“圣誕老人”，在英國被稱為“圣誕父親”，被美國的荷蘭移民稱為后來的“SantaClaus”。
孩子們都想知道圣誕老人住在何處，他們何時會收到禮物？答案通常是圣誕老人住在北極，他的作坊生產圣誕禮物。1927年被孩子們稱做“Markus叔叔”的兒童節目主持人MarkusRautio第一次透露：圣誕老人生活在拉普蘭的Korvatunturi。
位于芬蘭東部邊境地區的Korvatunturi發現了一只類似于野兔的耳朵，事實是圣誕老人的耳朵，它用來聆聽孩子們的愿望。斯堪迪納維亞的傳說中講述了圣誕老人和助手小精靈門的歷史。
上世紀結束時，北半球不同關于圣誕老人的傳說匯總成同一版本——白胡子老人為孩子們發放禮物，之后返回芬蘭拉普蘭的Kornatunturi。
1950年開始，圣誕老人快樂地逗留在napapiiri，除了圣誕節還要和孩子們及年輕人進行溝通。越來越多的人定期拜訪圣誕老人，1985年，他建立了自己的工作室，每天圣誕老人都來辦公室傾聽孩子們的圣誕祝愿并和他們溝通交流。圣誕老人村是圣誕老人的主要郵局，它接收全世界孩子們發給圣誕老人的信件。
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