春秋時期，吳越兩國為了爭奪地域霸權，彼此征戰數十年。在這場曠日持久的爭霸戰中，越王勾踐在經歷慘敗之后，通過“臥薪”和“嘗膽”兩種手段來激勵自己，憑借著堅強不屈的毅力和忍辱負重的耐力終于東山再起，反敗為勝，成為了最后的贏家。同時也留下了“臥薪嘗膽”這個流傳千古的帝王奮發圖強的典故。然而，關于越王勾踐是否真的曾“臥薪嘗膽”，現今卻遭到了越來越多的`懷疑。
《左傳》和《國語》作為現存最早的記載吳越爭霸和勾踐事跡的歷史典籍，而且距當時的歷史較近，其中記載的史實也較為可信，因而具有較高的參考價值。但這兩本史籍都沒有講到越王勾踐臥薪嘗膽的行為。
到了西漢，司馬遷在《史記·越王勾踐世家》中有這么一段記載：“吳既赦越，越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”從司馬遷的記載中我們可以明確地知道，勾踐確實曾有“嘗膽"的行為。但關于“臥薪"，司馬遷并沒有更為細致的描述。
東漢時期《吳越春秋》中的《勾踐歸國外傳》中說越王勾踐當時“苦身焦思，夜以繼日，用蓼攻之以目臥”。“蓼”，根據清代馬瑞辰解釋說是“蓼薪”，即苦菜。勾踐為了報仇，冥思苦慮，日夜操勞，眼睛疲倦之時便用“蓼薪"來刺激自己，以便能夠忍耐克服，避免睡覺，繼續奮發圖強。“臥薪”、“嘗膽”分別是讓視覺和味覺感到苦，這樣理解似乎也比較在理一些。由此可推，后人把“臥薪”說成是在柴火上睡覺，是誤解了前人記載，曲解了《吳越春秋》的意思。
其實，研究越王勾踐是否真的曾有臥薪嘗膽之舉，還原歷史真貌不是最要緊的，畢竟不管此事件是真是假，它都已經成為中華民族寶貴精神財富的一部分，這個故事背后的那種堅忍不拔的精神，才是我們需要繼承發揚的精華所在。