康有為出生于封建官僚家庭，祖父康贊修是道光年間的舉人，父親康達初做過江西補用知縣。康有為自幼學習儒家思想，1879年開始接觸西方文化。1882年，康有為到北京參加順天鄉試，沒有考取。南歸時途經上海，購買了大量西方書籍，吸取了西方傳來的進化論和政治觀點，初步形成了維新變法的思想體系。
1888年，康有為再一次到北京參加順天鄉試，借機第一次上書光緒帝，請求變法，受阻未上達。1891年后，他在廣州設立萬木草堂，收徒講學，弟子有梁啟超、陳千秋等人。
1895年，他到北京參加會試，得知《馬關條約》簽訂，聯合1300多名舉人，上萬言書，即"公車上書"，又未上達。當年5月底，他第三次上書，得到了光緒帝的贊許。7月，他和梁啟超創辦《中外紀聞》，不久又在北京組織強學會。
1897年，德國強占膠州灣，康有為再次上書請求變法。次年1月，光緒皇帝下令康有為條陳變法意見，他呈上《應詔統籌全局折》，又進呈所著《日本明治變政考》、《俄羅斯大彼得變政記》二書。4月，他和梁啟超組織保國會，號召救國圖強。6月16日，光緒帝在頤和園勤政殿召見康有為，任命他為總理衙門章京，準其專折奏事，籌備變法事宜，史稱戊戌變法。后因慈禧太后的干預，維新運動失敗，其具體細節目前尚有較大爭議。
變法失敗后，光緒皇帝被軟禁，康有為之弟康廣仁被殺，康有為逃往日本，自稱持有皇帝的衣帶詔，組織保皇會，鼓吹開明專制，反對革命。為獲得國際支持，他曾游歷列國，會見歐洲各國君主。
辛亥革命后，康有為于1913年回國，主編"不忍"雜志，宣揚尊孔復辟。作為保皇黨領袖，他反對共和制，一直謀劃清廢帝溥儀復位。1917年，康有為和效忠前清的北洋軍閥張勛發動復辟，擁立溥儀登基，不久即在當時北洋政府總理段祺瑞的討伐下宣告失敗。
康有為晚年始終宣稱忠于清朝，溥儀被馮玉祥逐出紫禁城后，他曾親往天津，到溥儀居住的靜園覲見探望。
1923年，康有為遷居青島匯泉灣畔，購宅居住，題其宅為"天游園"。后其幾個子女在青島讀書時也都居住在此。初居青島時，有意興建大學，并擬好大學章程，后因膠澳商埠督辦高恩洪先行一步而作罷。晚年，為青島的優美風光寫下了不少詩作，其若干詩詞刻石已成為嶗山景點的組成部分。
1927年3月8日，康有為在上海做畢70大壽，于21日抵青島。30日晚，一位廣東同鄉請他吃飯，未終席而腹痛，翌日身死異鄉。
康有為以其所處的時代，先行看到了國家的危機，并進行了大膽嘗試，為孫文領導的辛亥革命做了實踐上的指導。
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