1858年，正當達爾文寫完《物種起源》時，收到了華萊士從馬來群島寄給他的一篇論文。
論文中提出的"自然選擇"理論，和達爾文花了二十年心血進行研究、整理的進化理論大致相同。因為華萊士的論文寫在先，收到信的當天，達爾文就向另外兩位科學家賴爾和虎克寫信，建議立即發表華萊士的`論文，而不要發表他的論文，表示決心讓出"優先權"。
后來經賴爾和虎克再三說服，達爾文才同意將自己寫的《物種起源》提要和信件同華萊士的論文一起發表。華萊士知道后，不僅欣然同意賴爾和虎克的建議，而且始終把優先權讓給達爾文。
他在《對于自然淘汰的貢獻》一書的序言中，熱情地推薦達爾文為進化論的奠基人。他說："我一向都是這樣感覺著，并且現在和以后也要這樣想，深知達爾文著手這一工作是遠在我之前的。"
這兩位科學家虛心謙讓的美德，是道德發展史上的佳話。
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