道光十七年（1837年），二十七歲的曾國(guó)藩進(jìn)京會(huì)試卻名落孫山，只得怏怏返鄉(xiāng)。途經(jīng)金陵時(shí)，他在書(shū)店無(wú)意間發(fā)現(xiàn)了一套夢(mèng)寐以求的《明史》。一問(wèn)書(shū)價(jià)，他又喜又憂。喜的是，袋里的銀子正好和書(shū)價(jià)相等；憂的是，買(mǎi)了《明史》便無(wú)錢(qián)回家。
他雙手緊攥著兜里的銀子，徘徊良久，最后還是咬咬牙把書(shū)買(mǎi)下了。他一邊小心地把書(shū)一冊(cè)一冊(cè)地放進(jìn)擔(dān)子，一邊悄悄地問(wèn)書(shū)店的伙計(jì)：“小兄弟，這里可有當(dāng)鋪？”伙計(jì)用手往斜對(duì)面一指：“那不是？”曾國(guó)藩立即挑起擔(dān)子，徑直向當(dāng)鋪?zhàn)呷ァ．?dāng)?shù)糸L(zhǎng)衫后，他便去碼頭搭船返湘。讓他驚訝不已的是，船錢(qián)與當(dāng)長(zhǎng)衫的錢(qián)正相吻合。
船行了三天三夜，他讀了三天的《明史》，睡了三夜的好覺(jué)，中途只吃了船家的幾個(gè)火燒。當(dāng)饑寒交迫、狼狽不堪的曾國(guó)藩挑著擔(dān)子走進(jìn)家門(mén)時(shí)，家人都以為他遭劫了呢。
道光二十年（1840年），曾國(guó)藩當(dāng)上了翰林院檢討，為大清編纂國(guó)史。盡管此時(shí)他已官至七品，有俸祿銀餉，但是除去借支及日用開(kāi)銷(xiāo)已所剩無(wú)幾，日子過(guò)得捉襟見(jiàn)肘。
一天，道光帝突然造訪翰林院，眾大臣便立即跪倒一地。道光帝翻了翻眼前的日課，隨口一問(wèn)：“曾國(guó)藩，有什么新作啊？”
曾國(guó)藩馬上跪上前來(lái)，大聲說(shuō)：“微臣曾國(guó)藩給皇上請(qǐng)安。”
道光帝細(xì)細(xì)打量跪著的曾國(guó)藩，只見(jiàn)他身穿一件補(bǔ)了兩大塊補(bǔ)丁的舊官服，外相極其寒酸。道光帝腦中突然浮現(xiàn)出乾隆年間，為博得節(jié)儉的美名而刻意長(zhǎng)年穿舊官服的浙江巡撫的影子，心中十分不悅，便問(wèn)：“曾國(guó)藩哪，你身為翰林七品檢討，不僅要學(xué)儀天下，還要威儀天下。你穿得這么破破爛爛，成何體統(tǒng)啊？”
曾國(guó)藩嚇出一身冷汗，謹(jǐn)小慎微地回答：“皇上恕罪。微臣以為，翰林院檢討應(yīng)以治學(xué)為第一要?jiǎng)?wù)。如果拋棄學(xué)問(wèn)只靠?jī)x表服飾來(lái)裝點(diǎn)門(mén)面，微臣就有負(fù)皇恩了。更何況微臣也不愿舉債而刻意裝扮自己。”
買(mǎi)件衣服就要舉債，道光帝十分不解，便問(wèn)：“曾國(guó)藩，朕來(lái)問(wèn)你，你現(xiàn)在身為檢討，一年的`薪俸除掉日常開(kāi)銷(xiāo)難道就買(mǎi)不起一件新官服嗎？”
曾國(guó)藩略一思忖，平靜地回答：“蒙皇恩授檢討后，微臣當(dāng)日從國(guó)庫(kù)領(lǐng)取全年俸祿三十三兩皇銀。微臣還會(huì)館食宿銀七十貫，用庶吉士服改裁七品官服費(fèi)銀三十貫，做補(bǔ)服褲靴費(fèi)銀一兩三貫。余下的銀子除了交給會(huì)館，又為祖上祠堂捐香火銀二兩，孝敬高堂祖父母六兩，孝敬父母四兩……請(qǐng)皇上明察。”
一席話，倒把道光帝逗樂(lè)了。他笑呵呵地說(shuō)：“曾國(guó)藩哪，這件事就過(guò)去了啊。”
這件事是過(guò)去了，但是新的問(wèn)題又來(lái)了。一天，翰林院學(xué)士趙楫因老父來(lái)京看望，便發(fā)帖宴請(qǐng)翰林院官員。接到請(qǐng)柬的曾國(guó)藩左右為難：不去吧？趙楫是自己的頂頭上司，有礙顏面；去吧？身上僅存一百七十枚銅板，度日艱難不說(shuō)，也沒(méi)有誰(shuí)拿銅板去赴宴的。他思來(lái)想去，最后還是沒(méi)去。
第二天一早，曾國(guó)藩就受命謄一份“皇考”。而每次交與趙楫審查時(shí)，趙都會(huì)在上面批兩字：“重謄。”一份五千字的“皇考”，曾國(guó)藩整整謄了一天才交卷，真是苦不堪言啊。
一月未到，曾國(guó)藩又收到詹事府金正畢的請(qǐng)?zhí)Ｋ溃w揖的宴席既然沒(méi)參加，金大人宴請(qǐng)也就不能參加。厚此薄彼，是官員之間相處的大忌。此外，他又擔(dān)心以后會(huì)收到類似請(qǐng)?zhí)谑翘峁P寫(xiě)了個(gè)告示：“曾國(guó)藩出身貧寒，箱內(nèi)無(wú)銀，七品小官，俸祿有限。即日始，凡京官應(yīng)酬之事，概不參加。見(jiàn)諒。”然后，他就把這告示貼到會(huì)館的柱子上。
沒(méi)過(guò)多久，曾國(guó)藩就因“辦事糊涂，辦差敷衍”遭到御史參奏，被道光革去翰林院檢討實(shí)缺。也就是說(shuō)，他既沒(méi)實(shí)際差事，又沒(méi)俸祿。不僅如此，同事、朋友見(jiàn)了他都躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，這讓曾國(guó)藩備受打擊。
也就是從這一天開(kāi)始，曾國(guó)藩用毛邊紙裝訂了幾個(gè)本子，自命名為《過(guò)隙影》，決定“每日一念一事，皆寫(xiě)之于冊(cè)，以便觸目克治”。在無(wú)缺分、無(wú)俸祿、無(wú)同鄉(xiāng)、無(wú)朋友期間，激勵(lì)自己不斷進(jìn)取，一路前行。
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