大禹治水十三年，“三過家門而不入”的動人故事有口皆碑，從而他成了我國歷史上的第一個治水英雄。然而，他的分流治黃方案，卻來自他少年時代的膽識和勤奮。
據(jù)說在舜做部落首領(lǐng)的時候，黃河泛濫成災(zāi)，淹沒了莊稼，沖塌了房屋。為此舜心中很是憂慮，便任命一個叫鯀的人做治水官。由于鯀治水不得要領(lǐng)，九年間浪費了大量人力物力，毫無成就，被舜處死。禹的故事就是在這個時候發(fā)生的。
禹，是鯀的兒子，幼而聰慧，善動腦子。鯀被處死前，其屬下就曾多次議論鯀只堵不疏的治水方法不對，禹聽到后，感到有道理，便去勸說父親改變治水方法。他說：“大家都說治水應(yīng)修河道，把水引走，您光堵不疏，方法不對。”
但鯀固執(zhí)己見，就是不聽，并對禹大加訓(xùn)斥：“你一個小孩子懂得什么？自古以來就是兵來將擋，水來土掩。”結(jié)果造成了更大的水患，于是鯀被處死了。
鯀死后，禹自告奮勇要求舜把治水的任務(wù)交給他。舜見禹只是個十幾歲的孩子，就如此有志氣，很為感動；但又覺得他年齡幼小，擔(dān)負(fù)不起治水重任，便讓眾大臣討論決定。參加討論的四岳（即分管四方的官員）認(rèn)為，禹年齡雖小，卻膽識非凡，對治水的設(shè)想也很有道理，建議讓禹去試一試。舜一時找不到更合適的人選，也就同意了。
禹接受治水任務(wù)以后，沒有急于動手，而是帶領(lǐng)幾個人，沿著黃河經(jīng)過的地方進(jìn)行深入細(xì)致的調(diào)查研究，廣泛聽取當(dāng)?shù)孛癖姷囊庖姡J(rèn)真分析他父親治水時的經(jīng)驗教訓(xùn)，終于找到了黃河泛濫成災(zāi)的原因，這就是：黃河發(fā)源地很高，水流很急，水量又大，故多次漫過堤岸或沖決河堤成災(zāi)。于是，一個新的'治水方案在禹的腦海中形成了，這就是修筑堤壩和疏通河道相結(jié)合的治水方法。這年，禹只有十五歲。
治水方案形成后，經(jīng)報舜批準(zhǔn)，禹便帶領(lǐng)大軍，在沿黃河各族人民的支持下，按方案開始治水了。經(jīng)過十三年的艱苦奮斗，“三過家門而不入”，禹在下游將黃河分流，一條經(jīng)山東博興附近的清河入海，另一條從河南浚縣、范縣，途經(jīng)山東臨沂、濱縣等地入海，水患終于被治服了。
由于治水成功，禹受到了人民群眾的擁護(hù)，被稱為“大禹”，并被推薦為舜的繼承人。舜死后，禹擔(dān)任了部落首領(lǐng)，并逐步大權(quán)獨攬，行使了王權(quán)，后來史家稱其為“禹王”。
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