上世紀80年代世界排名第一的推銷大師（湯姆·霍普金斯），即將告別他的推銷生涯。應行業協會和社會各界的邀請，要他為大家做一場告別職業生涯的演說。會場就設在一個特大型的體育館內。湯姆·霍普金斯提出了一個條件：參加聽講的人約定為3000人，每人付出3000元美金作為酬金，演講的時間為一個小時。
到了約定的時間，會場座無虛席，人們在熱切地、焦急地等待著，那位當代最偉大的推銷員做精彩的演講。當大幕徐徐拉開，舞臺的正中央吊著一個巨大的鐵球。為了搭吊這個鐵球，臺上搭起了高大的鐵架。
一位老者在人們熱烈的掌聲中，走了出來，站在鐵架的一邊。他穿著一件紅色的運動服，腳下是一雙白色膠鞋。
人們驚奇地望著他，不知道他要做出什么舉動。
這時兩位工作人員，抬著一個大鐵錘，放在老者的面前。主持人這時對觀眾講：請兩位身體強壯的人，到臺上來。好多年輕人站起來，轉眼間已有兩名動作快的跑到臺上。
老人和他們講述了規則，請他們用這個大鐵錘，去敲打那個吊著的鐵球，直到把它蕩起來。
一個年輕人搶著拿起鐵錘，拉開架勢，掄起大錘，全力向那吊著的鐵球砸去，一聲震耳的響聲，那吊球動也沒動。他就用大鐵錘接二連三地砸向吊球，很快他就氣喘吁吁。
另一個人也不示弱，接過大鐵錘把吊球打得叮當響，可是鐵球仍舊一動不動。
臺下逐漸沒了吶喊聲，觀眾好象認定那是沒用的，就等著老人做出什么解釋。
會場恢復了平靜，老人從上衣口袋里掏出一個重量不足50克的小錘，然后認真地，面對著那個巨大的鐵球，用小錘對著鐵球“咚”敲了一下，然后停頓四秒鐘，再一次用小錘“咚”敲了一下，老人就這樣旁若無人似的就這樣：每四秒鐘一下，每四秒鐘一下…….不停的敲了起來。人們奇怪地看著老人持續地敲了下去。
十分鐘過去了，二十分鐘過去了，會場早已開始騷動，人們好像感到了什么，有的人喊了起來，用各種聲音和動作發泄著他們的不滿。這時候主持人走到前臺，揮手對大家說：請保持安靜，如果大家不愿意繼續聽下去的話，現在就可以退場，3000美金原數退回。這個時候退出了大概有1/3的聽講者。老人仍然用小錘不停地工作著，他好象根本沒有聽見人們在喊叫什么。
又過了20分鐘，臺下又是一片騷動，人們發泄不滿的聲音愈發強烈了（我們是來聽演講的，就這樣慢悠悠的敲下去不是在騙人嗎？），飲料瓶子等物體也扔向了舞臺。這時候主持人再一次走到前臺，揮手對大家說：請保持安靜，如果大家不愿意繼續聽下去的話，現在就可以退場，3000美金原數退回。這個時候又退出了大概有1/3左右的聽講者，會場上出現了大塊大塊的空缺。留下來的人們好象也喊累了，會場漸漸地安靜下來。而老人依然是非常認真地在敲打著大鐵球。
又過了17分鐘，臺下又是一片騷動，聽眾發泄不滿的聲音更加的強烈（我們要離開！退錢）。這時候主持人再一次走到前臺，揮手對大家說：請保持安靜，如果大家不愿意繼續聽下去的話，現在就可以退場，3000美金原數退回。這個時候又退出了大概有700多個聽講者，會場上就剩下不足300人的聽眾了。湯姆·霍普金斯依然是認真地，面對著那個巨大的鐵球。用他那不足50克重的小錘對著鐵球四秒鐘敲一下，每4秒鐘敲一下……并且動作愈發穩健和堅定......
臨近演講結束的時間越來越近了，坐在前面的一個婦女突然尖叫一聲：“球動了！”剎時間會場立即鴉雀無聲，人們聚精會神地看著那個鐵球。巨大的鐵球以很小的擺度動了起來，不仔細看很難察覺。老人仍舊一小錘一小錘地敲著，人們清晰地聽到了那小錘敲打吊球的聲響。吊球在老人一錘一錘的敲打中越蕩越高，它拉動著那個鐵架子“哐、哐“作響，它的巨大威力強烈地震撼著在場的每一個人。終于場上爆發出一陣陣熱烈的掌聲，在掌聲中，老人轉過身來，慢慢地把那把小錘揣進兜里。向全場深深地鞠了一躬，做了他全場唯一的一句演講：
在成功的道路上，你沒有耐心去等待成功的到來，那么，你只好用一生的耐心去面對失敗。
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