周平王在公元前年把國都遷到洛邑。從這一年起到公元前年周被秦消滅為止，歷史上稱為東周。東周又分為兩個時代，一般把公元前年到公元前年叫做春秋，把公元前年到公元前年叫做戰國。東周是個動蕩的時期，周天子一天天喪失了權勢和威力，稱霸的諸侯國的權力大于天子。到后來周天子的國土只相當于一個很小的諸侯國了。
春秋初期，齊（都城臨淄，在今山東淄博）是個大諸侯。公元前年到公元前年，齊桓（ｈｕáｎ）公在位。齊桓公即位七年后就開始稱霸。他得力于管仲，管仲又叫管敬仲，名夷吾，字仲，治理國家的本事很大。齊桓公任命他為國相以后，齊國一天比一天強大。可是以前管仲卻是齊桓公的死敵。這是怎么回事呢?那就不能不歸功于鮑叔牙了。
原先，齊國的國君是齊桓公的哥哥齊襄公。齊襄公殘暴荒唐，連他的兩個兄弟都逃到別國去了。這兩個兄弟是兩個母親生的。一個叫公子糾，逃到了魯國（都城在今山東曲阜）姥姥家。一個叫公子小白，就是后來的齊桓公，逃到了莒（ｊǔ）國（都城在今山東莒縣）的姥姥家。公子糾的師傅是管仲，公子小白的.師傅是鮑叔牙。
管仲和鮑叔牙從小就是好朋友。他們分別在當糾、小白公子的師傅以前，合伙做過買賣。鮑叔牙本錢出得多，管仲家里窮，出的本錢少。賺了錢呢，管仲倒多拿一份。伙計不服，鮑叔牙說：“管仲家里難，等著錢用，多分點給他我樂意。”他們倆也一塊兒打過仗。沖鋒時，管仲排在鮑叔牙后頭，退兵時，管仲跑在鮑叔牙前頭。人家說管仲貪生怕死。鮑叔牙分辯說，管仲不貪生，不怕死，他的母親老了，多病，不能不奉養母親。還說：“他的勇敢天下少有。”管仲聽了這些話就對人說：“唉，生我的是父母，了解我的卻是鮑叔牙!”
公元前年，齊襄公被人殺死了。第二年春天，齊國的大臣派使者迎接公子糾回去做國君。魯國的國君魯莊公親自派兵護送。管仲怕小白搶在前頭，就帶著幾十輛兵車趕緊走。走到即墨（在今山東平度東南），聽人說公子小白已經跑在頭里了。管仲使勁地追，追了三十多里路才追上。管仲瞧見公子小白坐在車里，也不多說，偷偷地拿起弓箭，對準了公子小白，“嗖”地一箭射過去。公子小白大叫一聲，口吐鮮血，倒在車子里。管仲一看，小白死了，急急忙忙帶著人馬逃跑。他想公子小白已經被射死，公子糾的君位穩坐了。
誰知道公子小白并沒有死，只是咬破舌頭，弄得滿口的鮮血裝死。鮑叔牙護著小白抄小道趕到都城臨淄（ｚī），可是公子糾年齡比公子小白大，照理應該立公子糾。鮑叔牙硬是說服了大臣們，立公子小白為國君，就是齊桓公。齊桓公任命鮑叔牙做宰（最高助手），鮑叔牙推辭不做，說管仲才可以當這個官。
不久，魯國的兵馬送公子糾回到了齊國地界。齊國的鮑叔牙立即請齊桓公發兵抵抗，結果魯莊公吃了敗仗，又把公子糾和管仲帶回魯國。不料齊國的追兵追上門來打。魯莊公沒有法子，逼死了公子糾，拿住管仲。鮑叔牙關照齊國的使者對魯莊公說：管仲射過齊桓公，齊桓公要報一箭之仇，親手殺了他。魯莊公只好把管仲裝上囚車，押回齊國。管仲明白，自己能活著回去，全是鮑叔牙的主意。原來鮑叔牙要舉薦管仲幫助齊桓公治理齊國，怕魯國先殺管仲。等到管仲一回到齊國，鮑叔牙就親自到城外迎接。
接著，鮑叔牙大力把管仲保舉給齊桓公。齊桓公說：“他拿箭射我，要我的命，你還叫我用他嗎?”
鮑叔牙說：“那會兒他是公子糾的師傅，管仲自然冒死幫著公子糾啦。管仲的本領比我強十倍。主公要是用他，他準能給您立大功。”
齊桓公聽了鮑叔牙的話，立即拜管仲為相國。鮑叔牙反倒做了管仲的副手。
管仲當相國以后，發揮他的政治才能，大力實行改革，使齊國的國力迅速增強。七年后，齊桓公就稱霸四方，不久齊桓公就成了春秋第一霸。他尊稱管仲為仲父。鮑叔牙則一心為齊國著想，甘居管仲之下，歷史上傳為美談。
