中元節(jié)與盂蘭盆節(jié)起初因佛教盂蘭盆會施舍餓鬼為始，因宋朝儒釋道三教合流，與道教中元節(jié)的祭祀亡者靈魂、儒家祭祀父母祖先等活動結合，構成中國乃至東亞文化圈的一系列祭祀活動。
盂蘭盆法會是根據《盂蘭盆經》，于每年農歷七月十五日舉行，以佛法供養(yǎng)三寶的功德，回向現生父母身體健康。
部派佛教時期，印度就常興辦盂蘭盆會而在中國，《佛說盂蘭盆經》在西晉時由竺法護譯出，因強調借由供養(yǎng)十方自恣僧，以報答雙親養(yǎng)育之恩，乃至度脫七世父母的思想，與中國崇尚孝道的倫理傳統(tǒng)相符，因此中國歷代帝王的提倡而盛行不衰。南北朝梁武帝時代，始興盂蘭盆法會，以報答父母祖先恩德。唐朝時期，法會活動呈現興盛，官民共樂。
到了宋朝的時候，由于儒、釋、道合流的日趨明顯。民間流傳以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元，并將佛教的盂蘭盆會與道教“中元地官節(jié)”相結合，而流行道士誦經普度眾鬼，期使獲得地官赦罪，獲得解脫。因此民間習俗的中元普渡著重在祭祀孤魂野鬼，與中國傳統(tǒng)對祖先鬼魂崇拜又融和在一起，變成“祭鬼”，亦即為了亡者的鬼魂可得救度，改以盆施餓鬼但與道教和儒家的祭祀習慣不同，盂蘭盆法會以素食施食供養(yǎng)。
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