潑水節是傣族最隆重的節日，也是云南少數民族節日中影響面最大，參加人數最多的節日。潑水節是傣歷新年，相當于公歷的四月中旬，節日一般持續3至7天。第一天傣語叫“麥日”，與農歷的除夕相似;第二天傣語叫“惱日”(空日);第三天是新年，叫“叭網瑪”，竟為歲首，人們把這一天視為最美好，最吉祥的日子。節日清晨，傣族男女老少就穿上節日盛裝，挑著清水，先到佛寺浴佛，然后就開始互相潑水，互祝吉祥、幸福、健康。人們一邊翩翩起舞，一邊呼喊“水!水!水!”，鼓鑼之聲響乇云霄，祝福的水花到處飛濺，場面真是十分壯觀。
潑水節期間，傣族青年喜歡到林間空地做丟包游戲。花包用漂亮的花布做成，內裝棉紙、棉籽等，四角和中心綴以五條花穗，是愛情的信物，青年男女通過丟包、接包，互相結識。等姑娘有意識地讓小伙子接不著輸了以后，小伙子便將準備好的禮物送給姑娘，雙雙離開眾人到僻靜處談情說愛去了。
潑水節期間還要進行劃龍舟比賽。比賽在瀾滄江上舉行。一組組披紅掛綠的龍舟在“堂堂堂”的鑼聲中和“嗨嗨嗨”的呼喊和哨子聲中，劈波斬浪，奮勇向前，把成千上萬的中外游客吸引到瀾滄江邊，為節日增添了許多緊張和歡樂的氣氛。
放高升和孔明燈也是傣族地區特有的活動。人們在節前就搭好高射架，屆時將自制的土火箭點燃，讓它尖嘯著飛上藍天。高射飛得越高越遠的寨子，人們越覺得光彩、吉祥。優勝者還將獲獎。入夜，人們又在廣場空地上將燈燭點燃，放到自制的大“氣球”內，利用熱空氣的浮力，把一盞盞“孔明燈”放飛上天，以此來紀念古代的圣賢孔明。
此外，放河船、跳象腳鼓舞和孔雀舞、斗雞等，也是潑水節期間的活動內容。近幾年來，還增加了民俗考察、經貿洽談等內容。使潑水節的活動更加豐富多彩。潑水節每年在西雙版納州和德宏州同時舉行。西地均可從昆明乘飛機直達。1961年4月13日，周恩來總理曾參加過西雙版納的潑水節。從此以后，潑水節的規模越來越大，每年都有數以萬千的中外游客視為一生中最難忘的經歷。
潑水節曾經是印度婆羅門教的一種宗教儀式，其后為佛教所吸收，經緬甸傳入云南傣族地區，時間約在十三世紀末至十四世紀初，距今有700年歷史。隨著南傳上座部佛教在傣族地區影響的增大，潑水節的習谷也日益廣泛。
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