農歷十月在古代是一個重要的月份，此時正是稻谷收獲進倉之際，“是月也，天子始裘”(《禮記·月令》)，天子以穿冬衣的儀式，昭告庶民：冬天已經來臨。相傳明初朱元璋在南京稱帝，為了顯示順應天時，在十月初一這天早朝，行“授衣”之禮，并把剛收獲的赤豆、糯米做成熱羹賜給群臣嘗新。南京民諺說：“十月朝、穿棉襖，吃豆羹、御寒冷。”“寒衣節”由此而來。人們還在加衣避寒的同時，也將冬衣捎給遠在外地戍邊、經商、求學的游子，以示牽掛和關懷。
據考證，早在周朝時，農歷十月初一是臘祭日，這天要舉行隆重的祭祀活動。《禮記.月令》中描述了周代臘祭的情形：以獵物為祭品，天子在社壇上祭祀日月星辰眾神，在門閭內祭祀五代祖先，同時慰勞農人，頒布新的作息制度。
《詩經.豳風.七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是說從九月開始天逐漸要冷了。人們該添置御寒的'衣裳了，因此十月初一又俗稱授衣節。故前代授衣多在夏歷九月，日期不確定。《唐大詔令集》卷77：唐玄宗天寶二年八月制曰：“禋祀者，所以展誠敬之心，薦新者，所以申霜露之思。是知先王制禮，蓋緣情而感時。……自流火屆期，商風改律，載深追遠，感物增懷，且詩著授衣，令存休浣，在于臣子，猶及恩私，恭事園陵，未標典式。自今以后，每至九月一日，薦衣于寢陵，貽范千載，庶展孝思。且仲夏端午，事無典實，傳之淺俗，遂乃移風，況乎以孝道，人因親設教，感游衣于漢紀，成獻報于禮文，宣示庶僚，令知朕意。”這一詔令直接影響到民間拜墓送衣的習俗。由于十月方入冬，九月稍嫌早，這一習俗在宋代便推移到十月朔日。
宋代十月朔的習俗主要表現在三個方面：授衣、祭祀和開爐。呂希哲《歲時雜記》載：“十月朔，京師將校禁衛以上，并賜錦袍。皆服之以謝。……邊防大帥、都漕、正任侯，皆賜錦袍。舊河北、陜西、河東轉運使副無此賜。祖宗朝，有人自陳，乃賜衣襖。諸軍將校皆賜錦袍。”(←授衣)(祭祀→)據《東京夢華錄》記載，東京汴梁九月“下旬即賣冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日燒戲故也”，至“十月一日”，則“士庶皆出城饗墳，禁中車馬出道者院及西京朝陵。宗室車馬，亦如寒食節”《夢粱錄》記南宋臨安也是“士庶以十月節出郊掃松，祭祀墳塋。內庭車馬，差宗室南班往攢宮行朝陵禮”。《河南程式遺書》云：“拜墳則十月一日拜之，感霜露也。”宋人祀先用“綿球楮衣”，后世稱之為“寒衣”，宋人尚無此稱。
明代劉侗、于奕正《帝京景物略.春場》有當時寒衣節的詳細記載：“十月一日，紙肆裁紙五色，作男女衣，長尺有咫，曰寒衣，有疏印緘，識其姓字輩行，如寄書然。家家修具夜奠，呼而焚之其門，曰送寒衣。新喪，白紙為之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女聲十九，男聲十一。”
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