人們在研究摩擦起電現象時發現，當帶正電的物體和帶負電的物體靠近時，常有火花產生，同時發出劈啪的聲響，這種現象叫做放電。
從身上脫下毛腈套衫（內穿的確良襯衣）時，也有細微的爆裂聲；如果在黑暗中，還可以看到星星點點的閃光，這就是摩擦產生的放電現象。
雷雨時，天空中出現電閃雷鳴，是一種大規模的放電現象。
天空中的云，是由許許多多小水滴、小冰晶組成的，稱為云滴。當天空中形成雷雨云時，由于氣流的運動十分激烈，云滴之間相互碰撞，分裂或合并成大小不一的云滴。據觀察研究證明，小云滴往往帶負電，大云滴帶正電。小云滴輕，很容易被上升的氣流帶到云的上部，而大云滴重，大多被留在云的下部。這樣一來，云的不同部位帶了不同性質的電。由于氣流不停地升降、翻騰，云滴也隨著不斷分裂、合并，不同部位積累的電荷也越來越多。當雷雨云上部的`負電和下部的正電積累到一定程度時，兩云塊間就會產生激烈的放電現象，巨大的電火花劃破長空，這就是人們見到的閃電。放電激起空氣強烈振動，發出人們聽到的雷聲。其實閃電和雷聲是同時產生的，只是由于光波比聲波傳播速度快，所以我們總是先看到閃電后聽到雷聲。如果放電現象發生在云與地之間，這便是落地雷。落地雷常由較高的物體，如高大的建筑物等招引而來。因為它們離雷雨云底部比較近，房屋的頂部會帶上與云內性質相反的電荷，當云塊與建筑物達到一定距離時，就會產生放電現象。落地雷有時能擊壞房屋，因此在高大建筑物上都要安裝避雷針，以免造成災害。
