楚國是南方一大國，經濟、軍事力量都很強。楚在周初以子男爵位受封，楚武王三十五年（公元前706 年）要求隋國向周王請求，提升他的爵位。隋國君向周桓王轉達楚人的要求，周桓王不準。楚王熊通生氣說：“我的先祖鬻熊還是你文王的老師哩，成王封我子男土地，現在蠻夷都歸服了我，你不提升，我自己提升。”于是在他即位的第37年（公元前704年）自立為王，死后后人加一謚為武王。這是除周王外，諸侯國稱王之始。代表楚要與周王抗衡。
楚國的北上先后受到齊桓公和晉文公兩位霸主的打擊，一直未能如愿。魯文公十四年，楚武王的四世孫莊王侶繼父穆王即位，楚國在中原才得以一顯身手。
楚莊王上臺時，晉文公、秦穆公均已死去。齊國沒有什么作為。楚莊王雖是少年即位，卻是有心計、有作為的一位能人。他即位之初，不大講話，以觀政治動向，有“三年不言”之說。他的老師斗克和公子燮專政，與令尹子孔、將軍潘崇爭權。莊王利用廬大夫戢黎殺掉斗克、公子燮，內亂才稍平定。
莊王即位初年還遇著兩大問題：一是天災，百姓缺糧；二是西北部的戎人不斷進逼。莊王決定先解除戎族的威脅。在楚莊王三年（前611年）秋，起兵伐戎族人中為害最大的`庸人。庸人居住于今湖北竹山縣境。楚軍缺糧，官兵同吃一樣的飯食，急行軍到達戰場。楚軍根據庸人輕敵的弱點，先偽裝失敗，以麻痹敵人。庸人認為楚軍不堪一擊，不設防。
楚大軍突襲，一舉滅掉庸人。庸人被滅，其他跟著叛楚的部族，又紛紛歸順楚人。
楚國內部安定，戎族歸服，莊王于是北上爭奪霸主。楚莊王六年（公元前608年）進攻陳國、宋國。晉趙盾率軍相救，在北林（今鄭州市西南）與楚軍相遇，楚人活捉了晉大夫解楊，晉被迫迅速退兵。次年春，楚國指使鄭國進攻宋國，大敗宋軍。晉國在這年夏天糾合宋、衛、陳三國軍隊準備攻鄭，以為宋報仇。楚人聞訊后，將大軍開到鄭國都城下等待晉國聯軍，趙盾率領的四國聯軍竟不敢前來就退了回去。
楚軍兩次對晉國占上風，莊王也就掌握了晉國的虛實，大膽北上。
楚莊王八年（前606年），楚莊王率領楚軍進攻地處伊洛地區的陸渾之戎，順勢將大軍開進周王室的國土上，列好陣勢。周定王忙派大夫王孫滿前去慰勞，楚莊王卻向他打聽周王九鼎的大小輕重。九鼎是王權的象征，楚莊王問鼎的大小輕重，用意甚明，是企圖取周而代之。王孫滿知莊王的用心，于是就用話去折服他，說：“在德不在鼎”。并批駁他說：“成王定鼎于郟鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也�！背f王聽到王孫滿的話來得硬，楚當時也無力取周而代之，就退兵回國。
莊王十七年（前597年）夏，又在邲之戰中一舉擊敗當時楚國以外最強的諸侯晉國，自此楚國強盛一時，不再有敵手。莊王二十年（前594年）冬，楚、魯、蔡、許、秦、宋、陳、衛、鄭、齊、曹、邾、薛、鄫等十四國于蜀（今山東泰安西）會盟，正式推舉楚國主盟，楚莊王遂成為稱雄中原的霸主。這次楚國是真正的問鼎中原了，所以楚莊王是春秋五霸之一。
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