杯酒釋兵權是指發生在宋朝初期，宋太祖趙匡胤為了加強中央集權，同時避免別的將領也“黃袍加身”，篡奪自己的政權，所以趙匡胤通過一次酒宴，在酒宴中發表意見，以威脅利誘的方式，要求高階軍官們交出兵權。趙匡胤與漢高祖和明太祖大殺功臣的行為相較，被視為寬和的典范。
杯酒釋兵權只是宋太祖為加強皇權，鞏固統治所采取的一系列政治軍事改革措施的開始，其后還在軍事制度方面進行了多項改革。“杯酒釋兵權”做為一個成語，逐步引申為泛指輕而易舉地解除將領的兵權。
在結束五代十國局面的過程中，北宋統治者著重考慮的問題有兩個：一是如何重建中央集權的專制統治，使唐末以來長期存在的藩鎮跋扈局面不再繼續出現;二是如何使趙宋王朝長期鞏固下去，不再成為五代之后的第六個短命王朝。
建隆元年(公元960年)末，宋太祖平定李筠及李重進叛亂后的一天，召見趙普問道：“為什么從唐末以來，數十年間帝王換了八姓十二君，爭戰無休無止?我要從此息滅天下之兵，建國家長久之計，有什么好的辦法嗎。”
趙普精通治道，對這些問題也早有所考慮，聽了太祖的發問，他便說這個問題的癥結，就在于藩鎮太重，君弱臣強而已，治理的辦法也沒有奇巧可施，只要削奪其權，制其錢谷，收其精兵，天下自然就安定了。趙普的話還沒說完，宋太祖就連聲說：“你不用再說了，我全明白了”。
于是一個重建中央集權專制制度的計劃就這樣醞釀出來，并逐步付諸實施了。在北宋中央集權方面，最重要的是兵權，也是首先要解決的問題。范浚在《五代論》中指出：“兵權所在，則隨以興，兵權所去，則隨以亡”。這些話揭示了唐末五代以來，在政治局面變換中，兵權所起的決定性作用。從小軍官到殿前都點檢，又從殿前都點檢躍上皇帝寶座的趙匡胤，十分懂得軍事力量的重要作用。因此，宋朝一建立，他就吸取后周滅亡的教訓，加強了對禁軍的控制。
建隆二年(公元961年)太祖鑒于當時已控制局勢，就著手陸續采取了一些措施，把殿前都點檢鎮寧軍節度使慕容延釗罷為山南東道節度使，侍衛親軍都指揮使韓令坤罷為成德節度使。因為殿前都點檢是宋太祖黃袍加身前擔任過的職務，從此不再設置。由石守信接替韓令坤任侍衛馬步軍都指揮使。起初太祖以石守信等人都是自己的故友，并不介意，趙普就向他數次進言說：“臣也不擔心他們會背叛陛下，但是如果他們的部下貪圖富貴，萬一有作孽之人擁戴他們，他們能夠自主嗎”?這些話實際上是提醒宋太祖，要他記住陳橋兵變的事件，避免類似的事件重演。果然宋太祖采取措施要解除禁軍高級將領的兵權。
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