長城是我國古代規模最大的防御性軍事工程。長城東起山海關，穿過高山，越過深谷，伸蜒于沙漠和草原，一直到達終點嘉峪關。全長1.2萬余華里，故稱萬里長城。
長城的修筑是在漫長的歲月中逐步完成的。從修筑伊始到最后完成，歷時2000多年，若把歷代修筑的長城連接起來，總長超過50000公里。長城以其氣勢磅礴而成為世界上最偉大的工程之一，從衛星上遙瞰人類的家鄉--地球，所見不多的建筑物之一即有萬里長城的`身影，她是中華民族艱苦卓絕、堅韌不拔、古老文明的象征。
在公元前五至七世紀的春秋戰國時期，中原大地諸侯爭霸，戰爭頻繁。為了防御北方草原強悍的游牧部落襲擾中原，位于北部的燕、趙、秦等國于要沖之地高筑城墻。秦始皇統一中國，將列國長城連成一線，從而形成西起甘肅臨洮、東至遼東延錦萬里的軍事屏障，創造了舉世聞名的古代工程奇跡。自秦以后直至明朝等各代都規模不等地新筑和增筑過長城。特別是明代，為了防止蒙古族崛起和東方女貞族人的入侵，朝廷采取"高筑墻"方針，對長城進行了18次大規模修筑，延續時間長達200余年，將歷代土石城墻都改為條石城磚壘砌，工程艱巨浩大。到清代康熙帝決定采用"懷柔"政策，決心罷修長城。從此長城成為歷史的遺跡。
長城不是一道弧立的城墻，而是由關城、敵樓、煙墩等組成的完整的軍事防御體系。歷代修筑長城都依照"因地勢用險要塞"的原則，關城隘口或建在山峽深谷、危崖絕壁之間，或建在河流轉折之處，或建在交通要塞，以形成"一夫當關，萬夫莫開"之勢。到了明代，城墻防御體系極其嚴密，城墻以磚石砌成，高約10米，寬約5米，內為宇墻，外為垛口。墻上每隔30-100米建有敵樓，敵樓有實心和空心兩種，平面有方形和圓型。實心敵臺只能在頂部了望射擊，而空心敵臺下層住人，頂部了望射擊。敵樓還有儲藏軍械、糧草的券室和運兵通道。在高居山嶺的城墻上還壘砌有雕堡式煙墩，一旦戰爭爆發，位于前線的煙墩點煙報警，頃刻之間消息即可傳遍全線，士兵通過能容十人并行的墻頂通道奔赴戰場，從垛口進行射擊。
歷代長城沿線的交通要道上設有關隘或關城，并派重兵鎮守，如明代設立"九邊"重鎮，即遼東鎮、薊州鎮、宣府鎮、大同鎮、太原鎮、榆林鎮、寧夏鎮、固原鎮、甘肅鎮等。這些重鎮分區、分段把守長城。著名的關城有山海關、居庸關、嘉峪關等。
山海關南抵渤海，北踞燕山，位于河北秦皇島東15公里。"兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關"，它是萬里長城關隘的起點，"關內"、"關外"的分界處，與居庸關、嘉峪關并稱為長城三大名關，是中國歷史上著名的軍事重鎮。
居庸關在距北京50公里的昌平縣境內，有南北兩口，南為南口，北稱八達嶺。現存關城建于明代，是名將徐達督建的。關城位于長達20公里的深谷之中，因山勢雄奇，自古即有"絕險"之稱，是北京西北的門戶。自金代起即被譽為"居庸疊翠"而列入燕京八景之一。
嘉峪關在白雪皚皚的祁連山之南，北為茫茫天際的荒野，占據"絲綢之路"的咽喉，是明代萬里長城西端的終點，與東邊的山海關遙相對峙，號稱"天下第一雄關"。
作為中華民族象征的長城是中國的驕傲，也征服了世界。1987年12月被聯合國教科文組織遺產委員會列入《世界遺產名錄》。
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