有一個男孩放牧著一群綿羊。一天，有一只羊羔掉進深水溝里淹死了。
男孩的父母本來就不喜歡他，所以他回家時知道他丟失了羊就打他、罵他，后來把他趕了出去。當時已是半夜了，男孩一邊哭，一邊朝山里走。他找到了一條巖石縫，找來一些干枯的樹葉，又燒了一把火，暖了一下凍僵的身子后，就在樹葉上躺下睡著了。
半夜的時候，走進來一個人，見男孩睡在那里，就大聲罵了起來：
“你好大膽!占了我的床位!這時候，你在這里干什么?”
男孩子嚇得魂不附體，只好說出了自己被家里人趕出來的經過，請求在這里留一夜。
那個人聽他這樣一說，火氣小了，說：
“你在這里放了干樹葉，我竟從來沒想到過……好吧，你留下來吧!”
說完，他在旁邊也躺了下來。
男孩子縮成一團，以免影響陌生人。他一動不動地躺著，并且裝出睡著了的樣子，但眼睛沒有閉，不停地望著自己的鄰居。那個人也沒睡著，他以為男孩睡著了，所以嘟嘟噥噥地說著：
“他把干樹葉拿進巖石縫里來，我給他什么呢?我給他一塊桌布吧，他只要一攤開桌布，他要什么菜就有什么菜;我再送他一只盒子，他每一次打開盒子，總有一枚金幣;再給他一只口琴，只要他一吹，大家就馬上跳起舞來……”
男孩聽著這含糊不清的話，睡著了。天亮時他醒了過來，他開始以為這都是做夢，但他在身邊果然發現了一塊桌布、一個盒子和一支口琴，但陌生人不見了。
男孩子拿起這些東西上路了。幾天后，他來到了一個城市，城里正準備舉行大規模的比賽。國王答應，他的女兒將嫁給獲勝者，王國的全部財產也將給獲勝者。
男孩想：現在可以試試我的.盒子了，如果它真的能變出錢來，我也要去參加比賽。
于是他一次又一次打開盒子，每當他打開時，里面就出現一枚閃閃發亮的金幣。他用這些金幣買了馬、貴重的盔甲和王子衣服，雇了衛兵、奴仆，并放出流言說，他是葡萄牙國王的兒子，曾在多次比賽中取勝，所以國王應該宣布他為自己女兒的未婚夫。
但是這男孩子是在羊群中長大的，王宮里的人馬上發覺了許多奇怪的現象：他用手吃飯，用桌布擦手，親呢地拍著伯爵夫人的肩膀……這一切引起了國王的重視，他派使者到葡萄牙去打聽，使者回來說：葡萄牙王子從來沒離開過王宮，因為他在患水腫病。這時，國王立即下令將這男孩子投入監牢。
國王的監牢正巧設在宴會大廳的下面。這男孩剛走進去，里面十九個囚犯就一起嘲笑他，他們已經聽說了關于他的傳說，但青年牧童根本不去理會他們。
半夜里，獄卒給囚犯拿來了一罐菜豆粥。青年跑到罐子前，一腳把它踢翻，粥都流到了地上。十九個囚犯一見，都罵了起來：
“發瘋了!我們現在吃什么?你要賠出來!”
他回答說：
“不要急，你們看看。”
他從口袋里拿出桌布，說：
“二十個人吃的飯菜!”
話音剛落，桌布上就出現了二十個人吃的豐盛的酒席：湯、炒菜、甜點心、美酒，大家都開心極了。
從這以后，囚犯們每天踢翻粥罐，吃那豐盛的酒席。獄卒把這一切報告了國王，國王十分好奇。他親自來到監牢里，問：
“這兒發生了什么事?”
牧童站出來說。
“國王陛下，是我給同伴們吃飽喝足的!他們吃得比國王還要好，如果您允許的話，我請國王大人同我們一起吃一頓，您一定十分滿意。”
“好!”國王同意了。牧童攤開桌布，說：“快拿出二十一個人吃的飯菜，比王室的還好!”
于是桌上出現一桌豐盛的午餐，國王睜大眼睛，他從來沒見到過這么好的午餐。他同犯人們一起坐下來吃，吃得心滿意足。吃光后，國王說：
“把這塊桌布賣給我!”
青年牧童說：
“但有一個條件，您答應我同您的女兒、我的未婚妻睡一夜。”
“這當然可以。但有一個條件，你整夜只能躺在床邊，不能講話，不能動，我還要派八個衛士看守，而且必須打開窗戶，點亮蠟燭。你同意就好，不同意就算了。”
“陛下，為什么不可以呢?我們拍手掌，一言為定吧!”
就這樣，國王得到了桌布，青年同公主一起過了一夜。但他連手指也沒碰她，一句話也沒說，第二天早晨，他又回到了監牢。
犯人們看到他回來了，都嘲笑他：
“你們看這位葡萄牙國王的王子!他真是一個大笨蛋，失去了桌布，我們又要吃菜豆稀粥了!”
青年牧童卻說：
“難道我們就不能用錢買到所要的東西嗎?”他好像什么事也沒發生過一樣。
“那么錢呢?我們誰有錢?”
“你們放心。”牧童說著，從盒子里拿出一個個金幣。從此，囚犯們每天從隔壁的小飯館里買好吃的菜，把看守送來的菜豆稀粥一腳踢翻在地。
獄卒見了，又去報告國王。國王又來到監獄，知道了盒子的秘密，就對青年牧童說：
“你能不能把盒子賣給我?”
“國王陛下，為什么不能呢?”于是牧童又向國王提出了同樣的條件，國王又答應了。
就這樣，牧童交出盒子，同公主過了一夜。但他既沒碰她，也沒同她說一句話，第二天仍回到了監獄。
囚犯們一看見他，又嘲笑他說：
“這下我們可離不開菜豆粥了!這下可高興了!”
青年牧童卻說：
“我們應該是永遠高興的，沒有吃的，就一起來跳舞吧!”
“這是什么意思?”大家都有點不明白。
青年從口袋里拿出口琴，吹了起來。全體囚犯馬上圍著他跳起舞來。手銬腳鐐叮當作響，他們跳了曼努愛特舞、加伏特舞、華爾茲舞…… 獄卒聞聲而來，但聽到了音樂聲后，他們也跳起舞來，他們手上的鑰匙圈發出嘩啦嘩啦的聲音。
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