從前有一對老夫妻，丈夫叫佩得，妻子叫科斯登，他們只有一個兒子，叫漢斯。從漢斯小時候起，父母親就告訴他，到十六歲生日那天，他就必須一個人到外面的世界去闖闖。于是，到了那天，他就離家起程了。
那時正是夏天，一個晴朗的早晨，他出發了，除了身上穿的衣服外什么都沒帶。他高興地走了好幾個鐘頭，不時停下來喝幾口清澈的泉水，或是從樹上采一些熟果子吃，微笑著跟灌木叢后面的動物們打招呼。走了一段路后，他遇到了一個白胡子老人，老人正沿著小路走過來。小路很窄，小伙子不愿意靠邊讓路，老人也不靠邊，就這樣，他們撞到了一起。
“年輕人應該給老人讓路。”老人說。
“這條路你能走，我也能走。”年輕的漢斯無禮地說。他的父母親從來沒教過他什么叫禮貌。
“對，沒錯，”老人和藹地說，“你去哪里?”
“我想去打工。”漢斯說。
“那你可以來為我打工。”老人回答道。
漢斯想，我可以為他打工，但是工資是多少呢?
“一年兩英鎊，沒什么事要做，只要打掃打掃房間就行了。”老人仿佛看出了他的心思，回答說。
對漢斯來說，這倒是件夠簡單的工作，他同意為老人打工，然后他們就一起出發了。
他們穿過一個深谷，進入了一座大山。在一山洞里，老人打開一塊地板，爬了進去，沿長長的'臺階一級一級走下去，并叫漢斯跟著他。他們到了洞底，漢斯看見很多房間，里面點著很多盞燈，房間里面全是漂亮的東西。
漢斯正在東張西望的時候，老人對他說：“現在你知道你要做的事了，你要保持這些房間的清潔，每天還要在地上撒沙子。這張桌子會源源不斷地給你提供食物和飲料，那兒是你的床。還有，墻上掛著很多套衣服，你想穿哪件就穿哪件，但是要記住，這扇關閉著的門你絕對不能打開，如果打開了，災難就會降臨到你頭上。好了，我又要出去了，也說不準什么時候會回來。”
老人一走，漢斯就坐下來吃了一頓大餐，然后上床一覺睡到第二天天亮。醒過來時，他差點想不起來自己在哪里了，過了一會兒，他才想起來，便走進每間房間仔細地檢查衛生。
“叫我在地上撒沙子，多么傻的事情啊!”他想，“我不會干這種蠢事。”他把門關上，只打掃整理了他自己住的房間。過了幾天，他覺得連這都是沒有必要做的，因為沒有人來檢查他有沒有把房間打掃干凈。后來，他干脆什么也不干，只好奇地猜想那扇門背后到底有什么東西，最后，他決定去揭開這個秘密。
門上有鑰匙，漢斯很容易就打開了門。他開始有一點擔心，不知道這么做會有什么后果，但他還是走了進去。他首先看見的是一堆骨頭，正要離開，突然看見有一個書架，上面全是書。他想，這可是打發時間的好東西啊。漢斯從小就很喜歡讀書，于是就從書架上抽出一本書來讀。這是一本關于魔法的書，告訴你怎樣使自己能隨心所欲地變幻成各種東西。哇，還有什么比這種魔法更令人興奮、更有用?他把書放進口袋里，飛快地離開房間，跑出了山洞。
漢斯學會了書里的魔法就回家了，父母見了他，就問他都干了些什么，從哪兒弄來這么好看的衣服。
“噢，我自己掙來的。”他回答道。
“你不可能在這么短時間內就能掙到這么多錢，買到這樣的衣服，”他父親說，“你給我滾，我不會把你留在這兒的，我不能容許一個賊待在我的屋子里!”
“我只是想回來孝敬你們，”兒子不高興地答道，“好吧，既然你要趕我走，我只好走，但請你答應我一件事，明天早上你起床時，會在門口發現一只大狗，不要趕它走，把它帶去城堡，賣給公爵，他會以十塊錢的價格買下它。你只要記得把牽狗用的繩子取下來帶回家就行了。”
到了第二天，果然有一只狗站在他家門口。父親擔心會惹上麻煩，但他妻子科斯登催促他按兒子的吩咐趕快去賣了那只狗。于是，他就把狗帶到城堡，以十塊錢的價格賣給了公爵，他沒有忘記取下牽狗的繩子，把它帶回了家。到家時，妻子科斯登正在門口等他。
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