“5.12”國際護士節是為了紀念近代護理的創始人—英國護士弗洛倫斯·南丁格爾而設立的。
弗勞倫斯·弗洛倫斯·南丁格爾(1820年5月12日—1910年8月13日)，生于意大利中部歷史名城佛羅倫薩的一個富有移民家庭，后來隨家遷居英國。幼小時就勤奮好學，遍覽各種經典名著。曾就讀于法國巴黎大學，操英、法、意、德諸國語言。她的父母希望她發展文學、音樂才能，躋身名流社會，而她對此興致淡薄。她在日記中寫道：“擺在我面前的道路有三條：一是成為文學家;二是結婚當主婦;三是當護士。”她不顧父母的反對而毅然選擇了第三條道路。
弗洛倫斯·南丁格爾女士，在幼年時就懷有一顆慈祥仁愛的心靈。她愛護生命，家里飼養的小動物受傷了，她細心給它包扎，讓傷口慢慢愈合起來。弗洛倫斯·南丁格爾懷有一個崇高的理想、認為生活的真諦在于為人類做出一些有益的事情。做一個好護士，是她生平的唯一宿愿。1844年，她從英國出發開始了歐洲大陸的旅行，足跡遍及法、德、比、意等 國，對各該國的醫院進行了考察。1850年還到德國一所女護土學校，接受短期的醫護訓練。她的才智被發現了，1853年受聘擔任倫敦患病婦女護理會的監督職。
1854到1856年之間，為爭奪巴爾于半島的控制權，土耳其、英國、法國、撤丁先后向沙俄宣戰，進行了有名的克里米亞戰爭。一開始，法國陸軍醫院就有護土護理傷病員;而英國的戰地醫院管理不善，條件極差，又沒有護土護理傷病員，土兵死亡率高達50%多。弗洛倫斯·南丁格爾主動提出申請志愿前往戰地擔任看護工作。在英國政府的邀請下，她率領護士38名抵達前線，在四所戰地醫院服務。當時前線用品蹬乏，水源不足，衛生極差，醫生還懷有敵意，但她毫不氣餒，竭力排除種種困難，為傷病員解決必需用物和食品，組織士兵家屬協同工作，增加他們的營養，從而使戰地醫院面目改觀，在半年左右的時間里，傷病員的死亡率下降到了2.2%。她的功績頓時傳播四海。
弗洛倫斯·南丁格爾慈祥可親，熱愛傷病員。她工作嚴肅認真，具有高度的責任感和卓越的組織才能。她日以繼夜地不停工作著。每次，當她手持油燈巡視四里長街的傷病員時，身影所到。士兵們都以親吻她的身影來表示對她的崇高敬意，并一致親切地稱呼她為“提燈女士”。一時成了英國傳奇式的人物，美國著名詩人朗費羅，還特地寫詩贊頌她的功績。
1856年，弗洛倫斯·南丁格爾任陸軍醫院婦女護理部總監。戰后回國，被尊為民族英雄，但她謙恭禮讓，自束很嚴，謝拒了官方的交通工具和一切招待盛會，決心為改善英軍的衛生條件而繼續努力。1857年，她促成皇家陸軍衛生委員會的建立，同年還開辦了陸軍軍醫學校。
1860年，弗洛倫斯·南丁格爾用英國政府獎勵的4400英鎊公眾捐款，在英國圣托馬斯醫院內創建了世界上第一所正規護土學校--弗洛倫斯·南丁格爾護士學校。隨后又創辦了助產士及濟貧院護士的培訓工作。她對醫院管理、部隊衛生保健、護土教育培訓等方面，都做出了卓越的貢獻，被后世譽為現代護理教育的奠基人。
1901年，弗洛倫斯·南丁格爾因操勞過度，雙目失明。1907年，英王頒發命令，授予弗洛倫斯·南丁格爾功績勛章，成為英國歷史上第一個接受這一最高榮譽的婦女。她逝世后，遵照她的遺囑，未舉行國葬。
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