自上世紀30年代塑料制品首次面市，每個美國家庭的浴室都有一把塑料牙刷。但如果你是日益龐大的棄用塑料人群中的一員，你可以買一把豬毛刷頭的木質牙刷，以及其他返璞歸真系列的產品，比如布三明治包裝袋、金屬容器和皮制蒼蠅拍。
在看到關于有毒玩具和奶瓶、海鳥吞食塑料瓶蓋被噎住以及數片海域積滿不可降解的合成廢棄物等報道后，完全可以理解人們棄用塑料的迫切。無數博主都在寫他們努力抹殺塑料存在的經歷，雖然大多數人發現那是徒勞。一位網上棄用塑料挑戰活動的參與者寫道：“減少使用塑料是你能為減少碳足跡所做的最環保的行動之一�！�
事實確實如此嗎？避免使用塑料似乎有效減少了道德負罪感，然而環境現狀遠不止這么簡單。
起初，塑料因其能減少人類對自然的過于依賴而大受推崇。因為象牙、玳瑁等天然原材料日益稀缺，塑料最早作為它們的替代品出現。1869年，美國人約翰·衛斯理·海厄特申請了賽璐珞的專利。他的公司承諾，這種能用于制造珠寶、梳子、紐扣和其他物品的新型人工材料能給大象和龜類喘息之機，因為有了它，“人們無需再四處搜尋日益稀少的原材料”。膠木是真正意義上的合成塑料，僅在賽璐珞后數十年誕生。由于電力的快速擴張，蟲膠生產的樹膠已無法滿足需求，而膠木作為電絕緣體能完全替代緊俏的蟲膠。
今天，塑料已被視為大自然的復仇者。不過，對塑料的一味仇視只會混淆我們的思維，使我們無法權衡以其他材料替代塑料的代價。重要的不是袋子用什么做，而是做什么用�；奶频氖�，紙袋和塑料袋只是為從商店走到家門前的一段路途而制造。
換句話說，塑料不一定危害環境，問題在于我們的生產方法和用途。
據估算，每年生產的近272億公斤塑料中，有一半用于生產一次性制品。其中一些無疑很有價值，比如一次性注射器對防范傳染性疾病（如艾滋�。┑膫鞑ハ喈斢行�。在遭遇日本海嘯之類的大災難后，甚至塑料水瓶也對挽救生命至關重要。但在海灘廢棄物中常見的塑料袋、吸管、包裝紙和打火機之類一次性物品，實際是有意識制造的污染環境的垃圾。
另一個損失是，將這么多塑料投入一次性便利制品的生產會使人們貶低曾備受重視的塑料。塑料成為便宜和毫無價值的同義詞，事實上這些碳鏈化合物理應是地球上最有價值的物質。如果我們了解塑料的真正價值，就不會把它浪費在可有可無的小用途上，而是更好地利用這一可塑材料為自身服務。
在一個人口近70億并仍在增加的世界上，人類不能單純依靠森林礦石滿足吃穿住的需求，我們需要塑料。在一個關注碳足跡的時代，我們能了解到輕塑料的制造和運輸比起其他原材料耗費更少的能量。塑料有助于實現環保技術的普及，如制造太陽能板和省油的輕型汽車、飛機。這些非自然的化合物如果使用得當，將會成為環境的最好盟友。
但是，如果我們仍固守20世紀對塑料生產消耗的浪費習慣，就無法在21世紀發掘塑料的潛力。我們擁有生產更先進更安全塑料的技術——采用可再生原料而非有限的石油鍛造，采用對自然和人體健康無害或損害最少的化學制品。我們有國家政策作為工具，建立更完善的回收體系，規定企業對投放市場的產品負責。
我們需要重新思考塑料。
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