唐玄宗與楊玉環傳奇性的愛情故事，在我國幾乎是家喻戶曉。中國歷史文人墨客以此為題材寫了不少成名之作，白居易的《長恨歌》便是一例。確實，唐玄宗“后宮佳麗三千人，三千寵愛在一身”，與楊貴妃相互依戀、執著專注的恩愛之情，在中國歷史帝后之間是絕無僅有的。
開元二十五年(737年)，唐玄宗的寵妃武惠妃死了以后，玄宗整天郁郁寡歡，十分頹喪。后宮數千人中，又沒有一個中意的。最為貼心的高力士深知主上的心意，遂到外宮尋覓，在壽王府見王妃楊玉環花容月貌，蓋世無雙，立即稟報玄宗。開元二十八年十月，玄宗派人把楊玉環接到臨潼溫泉宮。一見果然姿質豐艷，而且能歌善舞，聰穎過人，尤善逢迎。玄宗愁懷頓開。他已不顧什么老公公娶兒媳婦了，禮義廉恥已不復存在，先將楊玉環度為女道士，賜號“太真”，收入后宮受用。其時唐玄宗56歲，楊玉環剛22歲。
唐玄宗娶壽王妃楊玉環，在今人看來無疑是父奪子媳的丑聞。然而一位君臨天下的帝王想占有自己所愛的一切，本是易如反掌的事。只是由于帝王也要標榜“仁義道德”，多少得避些嫌疑。所以一直過了5年，在天寶四年(745年)的8月，才冊封楊太真為貴妃。
從此，玄宗把后宮其他妃嬪統統丟在一邊，天天守著楊貴妃，形影不離，百官宴會，朝廷大典，無不把貴妃帶在身邊。為了討好楊貴妃，玄宗專為貴妃制造錦繡的工匠，竟達七百人，還在驪山的華清池專為她開辟了溫泉浴場。貴妃生于四川，愛吃荔枝，為取悅貴妃，每年夏天玄宗不惜興師動眾，派人從千里之外的四川涪州以驛馬晝夜不停地傳遞，運到長安時色味不變。總之，自從得了楊貴妃，玄宗心中之愛，皆被貴妃占盡，正如《長恨歌》所云：“承歡侍宴無閑暇，春從春游夜專夜;金屋妝成嬌侍夜，玉樓宴罷醉如春。”
玄宗對貴妃之所以如此癡迷，貴妃的傾城姿色固然是一個原因，但更主要的，恐怕還有志趣上的情投意合。玄宗是迷戀音樂的才子，他精通音律，造詣極高。而貴妃不但能歌善舞，而且對音樂的理解也有特殊的天賦，這顯然是她成為唐玄宗晚年知音的重要因素。玄宗在溫泉宮初次召見貴妃時，曾奏起他的得意作品《霓裳羽衣曲》，楊貴妃似乎有先天的感受，當即起舞，如仙女飄逸，極盡其美，使唐玄宗大為高興。之后，玄宗常令貴妃跳《霓裳羽衣曲》，自己還親手操鼓，在一旁伴奏。可以說，玄宗與貴妃在一起盡歡，最經常的形式，莫過于歌舞音樂了。
不過，唐玄宗畢竟是個帝王，他可以獨占楊貴妃，但不會讓楊貴妃獨占自己。而貴妃涉世未深，一時妒起，難免要產生齟齬。有兩次曾惹得老皇帝發起火來，以忤逆之罪，立即把她趕回娘家。但玄宗心中所愛，已非貴妃莫屬，所以每次又都是他授意把貴妃召回。當貴妃第二次被譴出宮后，哭得猶如淚人，而玄宗也是茶不思，飯不想，整日愁眉不展。高力士看透了玄宗的心思，遂請賜御膳與貴妃以示道歉。貴妃見高力士來，即傷心地剪下一綹青絲，托高力士奉上以表“忠誠”。玄宗見物思情，于是兩人又一次破鏡重圓。從此，玄宗與貴妃情愛彌篤，更加難分難舍。相傳，有一年在華清宮的長生殿，正值七月七日乞巧節，唐玄宗和楊貴妃避開眾人在這里仰望牛郎織女二星，雙雙跪拜，發下誓言： “人壽難朝，但愿我們世世生生，永為夫妻!過了今生，還有來世!”詩人白居易為唐玄宗和楊貴妃的長生殿之約寫下了永恒不朽的詩篇：“在天愿作比翼鳥，在地愿為連理枝。”的確，唐玄宗與楊貴妃的這種感情，在歷代帝后間是罕見的'。
封建帝王的任何婚姻，都要帶上封建政治的烙印。隨著楊玉環的受寵，楊妃的兄弟封侯拜相，三個姐妹也都封為國夫人，權勢顯赫，甲于天子。特別是楊貴妃的堂兄楊國忠竟升為宰相，身兼四十余職，總攬朝政，無惡不作。大唐天下，成了楊家的樂園。這就造成了唐朝政治腐敗的局面，從而導致外戚禍國，也導致了楊貴妃的悲劇結局。
天寶十四年(755年)十一月，邊鎮節度使安祿山和步將史思明率領15萬人馬，以討伐楊國忠為名直搗長安，“安史之亂”終于爆發了。消息傳來，唐玄宗驚恐萬分，遂與楊國忠帶著貴妃姐妹及一部分皇子皇孫和近侍、大臣悄悄打開北宮門，往西直奔蜀郡(今四川)而去。行至陜西興平之西馬嵬驛時，隨從護駕的禁軍忽然嘩變。他們首先殺死了楊國忠，又團團圍住唐玄宗所在的驛舍，要玄宗交出貴妃。此時，六神無主的唐玄宗想起了他與貴妃之間十幾年的恩愛，又立過生死不離的山盟海誓，哪里舍得交出貴妃!然而，面對這幫刀槍出鞘的軍士，玄宗深知大勢已去，已救不了自己的愛妃了。不過，他不忍讓貴妃慘遭士眾的屠虐。在與貴妃泣不成聲地抱頭痛哭一場后，他賜給貴妃三尺白綾，讓高力士把她帶走，縊死在一間佛堂前的梨樹上。其時，貴妃年僅38歲。
對于貴妃的死，唐玄宗傷心至極，“君王掩面救不得，回看血淚相如流”。此后，唐玄宗無論在逃跑途中還是在成都的一年多時間里，終日郁郁寡歡，情意綿綿地思念著貴妃楊玉環。長安光復后，玄宗回到京城。他處處觸景生情，依然深深地思念著貴妃，還特地叫人畫了一幅貴妃肖像掛于殿中，朝夕視之。豈知，這場“至死不渝”的愛情，完全是葬送在他所釀成的政治悲劇之中。此時的唐玄宗，悔恨交加，終于在寶應元年(762年)的四月五日，懷著對貴妃的纏綿情意，郁悶而死。正如《長恨歌》中所言：“天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期”。
唐玄宗后期由于寵愛楊貴妃造成腐敗的政治局面，導致了中國歷史上的又一次外戚禍國，應予以鞭撻。但是，唐玄宗和楊貴妃之間真摯而專一的愛情故事卻成了千古佳話，得到后來人們的普遍同情，這又是無可厚非的。