三伏又稱伏天、伏日，是初伏、中伏、末伏的統(tǒng)稱。伏者，隱伏避盛暑也，故顏師古注《漢書·郊祀志》時(shí)說：“伏者，謂陰氣將起，迫于殘陽而未得開，故為臧伏，因名伏日也。”
在醫(yī)藥文化里，“三伏天”的“伏”也指“伏邪”。即所謂的“六邪”(指“風(fēng)、寒、暑、濕、燥、火”)中的暑邪。在夏日里暑邪會逐漸深伏于體內(nèi)，而不為人知。如暑邪不除，“秋為痃瘧，奉收者少，冬至重病。”
三伏天作為這樣一個(gè)獨(dú)特的時(shí)令，形成了不少習(xí)俗活動。大體說來，不外冰、飲、食、洗、息。冰是指用冰、頒冰;飲指飲酒喝茶;食指吃東西;洗指洗濯沐浴;息指休息。
冰
先說用冰及頒冰。《周禮·天官冢宰》載藏冰之制，冬藏夏用。“凌人掌冰正，歲十有二月，令斬冰，三其凌。……夏頒冰”。《魏志》云：建安十九年，魏王曹操造此臺以藏冰，為凌室，故號冰井。
晉《鄴中記》說，十六國君王石季龍?jiān)凇熬_藏冰，三伏之月冰賜大臣。”從此這種宮俗流傳不息，同時(shí)按地位高低賜冰鎮(zhèn)食物。唐代時(shí)長安有“冰盤”、“冰瓜”等，豪富們甚至?xí)e行“冰宴”。據(jù)《天寶遺事》記載：“楊家(楊貴妃家)直弟每至伏中，取大冰使匠琢成山，周圍于宴席間。”
到清朝，宮廷三伏賜冰已普及到每一位官吏。據(jù)清《燕京歲時(shí)記》說：“京師自暑伏日起，至立秋日止，各衙門例有賜冰。屆時(shí)由工部頑給冰票，自行領(lǐng)取，多寡不同，各有等差。”《清嘉錄》對民間的三伏涼冰作了記載，江浙一帶的農(nóng)人會三伏擔(dān)賣涼冰，其中冰鎮(zhèn)食品有“雜以楊梅、桃子、花紅之屬，俗呼冰楊梅、冰桃子。”
飲
每逢三伏，古人以清涼飲料避暑，并舉行相應(yīng)的風(fēng)俗活動，如“飲酒避惡”等。據(jù)《漢舊儀》載：“漢魏伏日有酒食之會”，說的就是飲酒聚會。在農(nóng)家亦有伏日“斗酒會”。
茶是解暑的最佳飲品。黃帝內(nèi)經(jīng)明確指出要“使氣得泄，若所愛在外”。一杯熱茶喝下去雖會出一些汗，但隨之而來的是一陣陣的清涼。浙南民間一直有著喝各類“伏茶”的習(xí)俗。取夏枯草、淡竹葉、荷葉等煎湯代茶飲，有解暑、止渴的功效。在一些廊橋、涼亭里、碼頭上、街道邊，保留“免費(fèi)供應(yīng)伏茶”字樣的小攤，亦彰顯出“行善是福”的純樸民風(fēng)。
食
伏天吃面條的民俗早在三國時(shí)期已有，《魏氏春秋》：“何晏以伏日食湯餅，取巾拭汗，面色皎然，乃知非傅粉。”《荊楚歲時(shí)記》中解釋：“六月伏日食湯餅，名為辟惡。”在我國古時(shí)，人們視五月為“惡月”，六月也沾有“惡月”的邊兒，故也應(yīng)“辟惡”。用新小麥磨成面粉煮湯吃，吃后出一身汗，新糧營養(yǎng)豐富，發(fā)汗可以驅(qū)病。
東漢歷史學(xué)家班固編撰的《漢書》中也記載說：“田家作苦，歲時(shí)伏臘，烹羊炮羔，斗酒自勞。”除了民間，宮廷也同樣有伏日賜肉的宮俗。《漢書》中的《東方朔傳》就記載有這樣一則故事：有一年的三伏天，漢武帝賜肉與眾人。眾人到了，可奉詔主肉的官員卻遲遲不到。等了好久后，東方朔就拔出劍來，自己上前割了一塊肉，對大家說：“三伏天肉容易壞，大家快割了拿回去吧!”說完，自己捧著肉回家去了。主肉的官員得知后，便上奏了武帝。第二天早朝時(shí)，漢武帝問東方朔：“昨天賜肉，你為什么不等奉詔主肉的官員到來，就擅自割肉回家呢?”東方朔脫下官帽，謝罪說：“臣罪該萬死。”武帝說：“那你就先說說自己的罪過吧。”東方朔拜了拜，站起來，說：“東方朔啊東方朔啊，你受賜不受詔，為何如此無禮?你拔劍去割肉，為何如此魯莽?你只割了一小塊，為何如此廉儉?你拿著肉回家獻(xiàn)給妻兒，為何又如此仁愛?”漢武帝聽了笑起來，說：“我要你批評自己，你卻表揚(yáng)起來了!”隨后，又對他作了些賞賜，讓他回家交給妻子。
洗
伏天出汗較其他時(shí)節(jié)要多，洗浴亦是情理之中。“初伏，浴于河，謂之‘洗百病’。”“六月六日，童叟浴于屈產(chǎn)泉，末伏乃止，謂之洗百病。”“初伏洗頭去風(fēng)，以杏仁炒麥子，食數(shù)粒，一年不頭病、心無嘔。”這里所謂的“洗百病”是上古祓禊風(fēng)俗之承襲。
除了人于伏日進(jìn)行洗浴外，對動物也要進(jìn)行洗浴，特別是六月六日。明清時(shí)，皇宮中例于三伏日為畜養(yǎng)之象洗浴，屆時(shí)遣官以鼓樂引導(dǎo)，監(jiān)浴。明·劉侗、于奕正《帝京景物略》：“三伏日洗象，錦衣衛(wèi)官以旗鼓迎象出順承門，浴響閘。象次第入于河也，則蒼山之頹也，額耳昂回，鼻舒糾吸噓出水面，矯矯有蛟龍之勢。象奴挽索據(jù)脊。時(shí)時(shí)出沒其髻。觀時(shí)兩岸各萬眾。”
息
人們?yōu)榱藨?zhàn)勝酷暑與疾病，遂有“閉伏”之說。《后漢書·和帝紀(jì)》說：“六月己酉，初令伏閉盡日。”俗話謂之“歇伏”，即人們呆在家里不隨便出門以防曬。晉·程曉在詩中說：“平生三伏時(shí)，道路無行車。閉門避暑臥，出入不相過。”當(dāng)然，朝廷官員在三伏天還可以休假。“人日、中和、二社、上巳、端午、三伏、七夕、授衣、重九、四立、春秋分及每旬假各一日。”(《宋史·志第一百一十六》)
三伏天是一年中最炎熱的時(shí)候，病菌瘟疫流行，高溫令人中暑，所以清人李漁在《閑情偶記》中說：“一歲難過之關(guān)惟有三伏，精神之耗，疾病之生，死亡之至，皆由于此……使天只有三時(shí)而無夏，則人之死也必稀。”為躲避高溫，人們紛紛“避暑”、“納涼”。正所謂“水退池上熱，風(fēng)生松下涼。”山中、林中、池畔、泉邊、樹下、洞中都是很好的避暑場所。
“何以消煩暑，端坐一院中。眼前無長物，窗下有清風(fēng)。散熱由心靜，涼生為室空。此時(shí)身自保，難更與人同。”白居易有詩《消暑》，應(yīng)是“心靜自然涼”的最好注腳。
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