王安石父親為王益，于宋仁宗慶歷二年(1042年)曾考中進士第四名，去鄞縣當知縣。“起堤堰，決陂塘，為水陸之利”。十九歲前的王安石隨父四處游歷，接觸社會現實，深深了解民間疾苦。嘉祐二年(1057年)，任常州(今江蘇省常州縣)太守，得與周敦頤相知，聲譽日隆。嘉祐三年十月下旬，被召回京。
嘉祐三年(1058年)，王安石向宋仁宗上萬言書針砭時弊、要求改革，“因天下之力以失天下之財，取天下之財以供天下之費”。嘉祐五年(1060年)，為三司度支判官，“聞者莫不喜悅，”。熙寧變法時，王安石提出“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”[1]。1069年宋神宗時，王安石任參知政事，推出了青苗法、農田水利法和募役法等新法。1070年升任宰相(同中書門下平章事)，熙寧五年(1072年)八月，派秦鳳路沿邊安撫使王韶用兵西夏，發動 “熙河戰役”，收復了河湟(青海省東北部)失土。對外戰爭轉敗為勝。
由于新法中關于土地改革影響到地主與相關的官僚，變法遭到他們的強烈抵制，在民間由于改革推行難度大，反而對一般民眾的生活產生不利影響，又遭到知識分子的敵視。司馬光去信叫王安石不要一意孤行，停止變法。王安石在回信中說：“人習于茍且非一日，士大夫多以不恤國事，同俗自媚于眾為善。”《宋史》上說：“于是呂公著、韓維，王安石藉以立聲譽者也;歐陽修、文彥博，薦己者也;富弼、韓琦，用為侍從者也;司馬光、范鎮，交友之善者也：悉排斥不遺力。”慈圣、宣仁兩太后也在宋神宗前哭說：“王安石亂天下。”使得他在民間形象一直不佳。在1074年、1076年兩次被罷免職務。宋神宗死后，原反對派司馬光(曾因與王安石政見相左而被排擠)任宰相，幾乎廢除了所有法案。變法失敗后，退居江寧(今江蘇南京)。元祐元年，王安石在江寧府的半山園去世，皇帝趙煦追贈王安石為太傅，并命中書舍人蘇軾撰寫《王安石贈太傅》的“制詞”。
王安石是唐宋八大家里唯一沒有遭逢貶謫他處命運的。
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