陶淵明在文學史上的地位和影響，有賴于他的散文和辭賦的，實不下于他的詩歌。特別是《五柳先生傳》、《桃花源記》和《歸去來兮辭》，這三篇最見其性情和思想，也最著名。
《五柳先生傳》只有一百二十多字的本文和四十多字的贊語，卻為自己留下一篇神情畢現的傳記。《晉書·陶潛傳》曰：“潛少有高趣，嘗著《五柳先生傳》以自況。……時人謂之實錄。”在陶淵明之前，司馬遷寫過《自序》，王充寫過《自紀》，但那分別是《史記》和《論衡》的自序，帶有自傳性質而已。阮籍寫過《大人先生傳》，雖然借著大人先生表現了自己的志趣，但并不是自傳。陶淵明的《五柳先生傳》取正史紀傳體的形式，但不重在敘述生平事跡，而重在表現生活情趣，帶有自敘情懷的特點，這種寫法是陶淵明的首創。此后，王績的《五斗先生傳》、白居易的《醉吟先生傳》都是深受其影響的。《五柳先生傳》在一百多字的篇幅中，以極其簡潔的筆墨表達了不同流俗的性格，清楚地劃出一條與世俗的界限，從而塑造了一個清高灑脫、怡然自得、安貧樂道的隱士形象。五柳先生遂成為寄托中國古代士大夫理想的人物形象。
《歸去來兮辭》是一篇脫離仕途回歸田園的宣言。文中所寫歸途的情景，抵家后與家人團聚的情景，來年春天耕種的情景，都是想象之辭，于逼真的想象中更可看出詩人對自由的向往。文中不乏華彩的段落，跌蕩的節奏，舒暢的聲吻，將詩人欣喜欲狂的情狀呈現于讀者面前。對于后人來說，一切的回歸，一切的解放，都可以借著這篇文章來抒發，因此它也就有了永恒的生命力。歐陽修說： “晉無文章，惟陶淵明《歸去來兮辭》一篇而已。”(元李公煥《箋注陶淵明集》卷五引)雖未必是嚴謹的評論，但此文之高妙實在是難以倫比的。
《桃花源記》的故事和其他仙境故事有相似之處，描寫了一個美好的世外仙界。不過應當強調的是，陶淵明所提供的理想模式有其特殊之處：在那里生活著的其實是普普通通的人，一群避難的人，而不是神仙，只是比世人多保留了天性的真淳而已;他們的和平、寧靜、幸福，都是通過自己的勞動取得的。古代的許多仙話，描繪的是長生和財寶，桃花源里既沒有長生也沒有財寶，只有一片農耕的景象。陶淵明歸隱之初想到的還只是個人的進退清濁，寫《桃花源記》時已經不限于個人，而想到整個社會的出路和廣大人民的幸福。陶淵明邁出這一步與多年的躬耕和貧困的生活體驗有關。雖然桃花源只是空想，但能提出這個空想是十分可貴的。
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