公元1070年，修復六井工程剛剛開工，蘇東坡就被調離杭州。這一走，連蘇東坡自己也沒有想到，十六年后的公元1086年，五十四歲的他又第二次來到杭州任知州。十六年前疏浚西湖的愿望又一次被他提了出來，當時的西湖情況十分糟糕，湖面因雜草淤塞而大面積縮小，面臨湮廢的邊緣。杭州的農業、手工業、交通運輸業、人民生活和整個城市的發展都受到了威脅。西湖一旦湮廢，不但沿湖的千頃農田將失去灌溉水源，而且西湖本身的魚蝦菱藕等水生物也將完全喪失。當時，杭州是全國釀酒業最為發達的城市之一，西湖一廢，釀酒業必定無以為繼，朝廷也將失去巨額酒業稅源。另外，杭州當時有茆山和鹽橋兩條運河，它們縱貫南北，都和江南運河相溝通，是杭州城市的交通命脈。在湖水充沛的時期，它們以西湖為水源，不僅河道通暢無淤，而且河水還可以為城市居民所取用。但隨著湖水的枯竭，運河就不得不依靠錢塘江水，結果是咸潮倒灌，沿河斥鹵，而且大量泥沙會隨著咸潮淤入運河，使運河每隔三年五載就必須疏浚，其耗費十分巨大。更為嚴重的是，隨著西湖的湮廢，杭州城居民將陷于咸水和苦水之中，百姓生存都成問題。面對著這樣嚴重的"威脅，具有城市建設發展遠見的蘇東坡作出了全面整治西湖和興修杭州水系的計劃，一面上奏朝廷，一面籌措工程經費，開始對西湖進行大規模的疏浚。
在這次對西湖的大規模疏浚工程中，西湖得到了全面深挖。蘇東坡下令撤廢了湖中私圍的葑田，在今湖心亭一帶全湖景深之處，建立了石塔三座，禁止在石塔范圍內養殖菱藕，以防湖底的淤淀。又把疏浚出來的大量淤泥，在湖中建筑了一條溝通西湖南北岸的長堤，堤上修建了六座石橋以流通湖水，全堤遍植芙蓉、楊柳和各種花草。于是，六橋煙柳的景色，使西湖平添了無限妍媚。西湖疏浚以后，全湖又充滿了一泓碧水，于是又在運河與西湖溝通之處建筑閘堰，使縱貫城市中心的鹽橋運河專受湖水，與江潮隔絕，而使城市東郊的茆山運河專受江潮，兩河互不干擾，做到了潮不入市。與此同時，蘇東坡還征用士兵及民工對運河進行了大規模的疏浚。六井通，西湖暢，清水遍全城。
杭州因西湖之水而成為北宋規模空前的城邦，躍居當時全國第一大城市。北宋文學家歐陽修曾描寫杭州的富庶是“邑屋華麗，蓋十萬余家”。蘇東坡在杭州為官兩任，兩次為官都整治西湖，興建水利，繁榮城市，造福百姓。后人懷念蘇東坡，把西湖長堤稱為蘇堤。蘇堤春曉，更是引人入勝的西湖佳景。
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