李白三十歲初入長安，賀知章要看他的作品，他就拿出這《蜀道難》來。由此可見《蜀道難》是李白早年的習作，是準備拿去晉見王公大臣的行卷。
《蜀道難》是個古樂府題，現存的還有梁陳時代的幾首，其中以劉孝威和陰鏗的寫得較好。李白練習寫《蜀道難》，文字技巧方面學陰鏗。而選材方面，則學劉孝威，寫高山、急流、靈怪景物、特殊歷史人物故事。當然，李白之學是以超越為目的的。李白成功了。殷璠評論說：至如《蜀道難》等篇，可謂奇之又奇。然自騷體以還，鮮有此體調也。捉摸殷璠的意思，是說李白情感充沛，而體裁、想像力和語言都顯得特別有震撼力。
盛唐審美傾向于惟觀神采，因為有這傾向，作者們便需盡力做到無拘無束地、盡情地、舉重若輕地揮灑自己的才識氣度，即展現其駕馭材料的才華，對世事、歷史和藝術規范的學養，熱情洋溢的、豪宕不羈的氣概和廣闊的胸襟。
《蜀道難》的成功，從主要方面說，是展現了最足以代表盛唐時代精神的李白的神采。
李白憑藉其學識和想像力，圍繞著蜀道之難難于上青天的意思，以豐富的材料組成紛至沓來的驚心動魄的場景。場景之繁多和視點轉換之急速，惟妙惟肖地浮現出抒情主人公的情態：面對（雖則只是假設著面對）令人眼花繚亂的壯美山川、神奇景物，只覺錯愕驚疑，應接不暇，心潮澎湃，浮想聯翩。即使用了些坐長嘆凋朱顏不如早還家等字樣，也只是為著扣住題中的難字必須用上的詞語。對于讀者來說，它們不起大作用。讀者的注意力是被奇特的場景、繽紛的詞藻、奔放的語句和壯美的音響吸引住的。這些場景、詞藻、語句、音響，造成了強勁的運動感和略帶點神秘的氛圍，讓人感受到一股縱橫馳騁于古今、凌駕而調度萬物的無窮無盡青春活力，不由不涌上豪情。
《蜀道難》場景之奇特，顯而易見。
且看其詞語運用。這首二百多字的詩，除了作為主旋律的蜀道之難難于上青天反復出現過三次之外，絕沒有另一個詞組重復出現過，連一般實詞也很少被多次使用。而李白對琳瑯滿目的實詞并不滿足，還要在虛詞上大變花樣。一開頭來個噫吁戲，危乎高哉，就特別豁人耳目。中間又用上了之、于以、也、而、乎、哉等虛詞。一般人在詩里都忌用虛詞，即使用也只敢偶一為之。而李白大量地用了，還用得一點也不傷害詩美。
《蜀道難》的句式，長長短短，參差錯落，基本上使用一般五七言詩歌的句法，但中間隨時插入如黃鶴之飛尚不得過、其險也若此，嗟爾遠道之人胡為乎來哉這樣的散文句，朝避猛虎，夕避長蛇，磨牙吮血，殺人如麻這樣的賦體句，上有六龍回日之高標，下有沖波逆折之回川這樣的駢體長句，地崩山摧天梯石棧這樣的使人產生層疊勾連之感的當句對，一夫當關，萬夫莫開這樣的成語翻新。一切都像是信手拈來，而一經運用便興味盎然，使人讀著如覺龍騰虎躍于高崖深壑之間，既可見巴山蜀水的雄偉壯麗，更可見李白精神的解放、才學的出眾。
至于音響方面，我們更要佩服李白這位語言音樂大師。中華詩人老早就已經知道聲含宮商，肇自血氣，懂得了語言的音響和情感有相應的關系。從東漢以來，經過魏晉南北朝詩人幾百年努力，初唐確定了近體詩的格律，其目的就是利用語言的音樂因素輔助抒情（詳參《美在生命》下編第四章）。但格律猶如拳術之有套路，而套路嫻熟于胸的武術家卻更重視散手。李白之運用音響，就像武術家耍散手一樣，偏喜歡以無格律的形式來利用語言的音樂素質。《蜀道難》許多句子用了三平調，卻并無隔多少句要用一次的規定。宋代張炎說：蓋五音有唇齒喉舌鼻，所以有輕清重濁之分。此意李白想必早已明白。且看青泥何盤盤這句，雖然都是平聲字，但前四字的聲韻母差異都較明顯，而兩個盤字又是爆發唇音，有突然振起的感覺，讀起來于是順口而且有抑揚，不亞于講究平仄了。再看嗟爾遠道之人胡為乎來哉這長句，后七字都是平聲，其中胡為乎三字讀起來更覺含混，然而這含混又很貼合句意，顯出大惑不解的神情。又再看捫參歷井仰脅息，后五字全仄，而且其中歷脅息三字更是入聲，這就造成了一個透不過氣來的音樂形象。總之，李白極善于利用其語言音響方面的學識，因勢利導調配文字，造成了可以引起讀者幻覺的效果，如交響樂一般展現作者的精神面貌。
正因為《蜀道難》最強烈地展示出李白全面突破舊規范的銳氣，所以同是盛唐人的殷璠便給了他奇之又奇的評價，表現出具有盛唐時代精神的人們對李白的審美認同。殷璠代表著盛唐文學觀念，絕不從反映現實的角度評詩，后人把許多政治觀念附會到這首詩上，是和實際情況相差很遠的。《蜀道難》的價值不在于政治認識，它只展現那個盛唐代表人物李白的才情氣度，讓讀者隨著他的盡情揮灑，沐浴在盛唐的時代精神里，悄悄地領悟人生，尤其是領略生命得到盡情揮灑時那種不可言傳的痛快。
中華文化傳統絕不是保守的傳統，日新之謂盛德，宇宙自然運化本就不斷創新。而人道要符合天道，所以人也應該不斷創新。但是創新也應該符合自然運化的法則，否則就得不到認同。因此，所有的創新都要有個根本的出發點。就詩歌創新來說，這出發點就是積淀著前人許多經驗的詩歌創作規范。成功的創新者絕不肯對舊規范無端蔑視，李白的成功是在十五觀群書、三度摹仿《文選》全書的基礎上取得的。
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