《蜀道難》是唐代著名詩人李白的一首膾炙人口的作品，問世后即不脛而走，獲得人們的高度評價。例如，賀知章在長安見到《蜀道難》后，大為贊賞，贊嘆李白的杰出才華，目其為“謫仙人”。唐人選唐詩的早期代表作《河岳英靈集》也收錄此詩，并譽之為“屈騷以還，鮮有其體”、“奇之又奇”的佳作。
然而，有關李白創作《蜀道難》的主旨，歷代典籍記載不一。自唐以來，主要有四說：一是為擔憂杜甫、房琯的危險;二是為規勸安史亂中避禍入蜀的唐玄宗;三是為諷刺劍南節度使章仇兼瓊;四是描敘蜀地奇險的風光，別無寓意。據岑仲勉考證，《河岳英靈集》的成書最遲不會晚於天寶十二載。由此推知，李白寫作《蜀道難》的時間，也當在這之前。而上述一、二兩種說法，實於史事相悖。對於第三種說法，學人們在經過對史料的仔細檢索后，一般也都認為證據不足。唯有第四說，才較為符合實際，但也存在著明顯的“疑點”。所以，千余年來，對“李白為何要寫《蜀道難》”這個問題，眾說紛壇，難定一是。解放后，為了探索我國文學發展史上的這個懸案，研究者們曾展開過較為深入的討論。
歸納起來，大致有以下幾種看法：
有人認為，《蜀道難》是李白在長安為送友人王炎入蜀而作。從全詩的內容來看，李白是以從秦地到蜀地的路途中所經歷的情景為線索來展開描敘的。開頭幾句是總寫，詩人用非常強烈的詠嘆語氣，表達了對蜀道艱險的總體驗。結尾意在與開頭相呼應，勸友人“錦城雖云樂，不如早還家”，流露了對朋友的深切關心和真摯感情。詩的主體部分則集中刻畫了蜀道的艱險。李白從山的高峻上干云霄，山路的險阻難行、山林環境的危險及山地氣氛的愁苦等方面，通過豐富的想象和夸張的語言，竭力渲染了去蜀地沿途的艱險和環境的危惡，希望王炎不要滯留蜀地，早日返回長安。
也有人認為，此詩主要“表現了李白感嘆世途艱險，仕路坎坷”的悲憤心情。作者采用樂府舊題，袒露了自己命運多躓、懷才不遇的人生厄境，與他的《行路難》屬同一主題。李白一生喜游名山大川，其中也不乏艱難險阻，這為此詩的創作提供了一定的條件。更由於詩人在人生的旅途中，飽經滄桑，嘗盡了世態的炎涼和人情的冷暖。因此，他借景抒情，“表面上寫蜀道的艱險，實際上抒人生的感慨”。全詩先寫蜀道之難，其間穿插歷史傳說，然后又從各個側面渲染蜀道之難的悲涼氣氛。尤其是結尾則重在寫造成蜀道之難的人為因素。如那些“磨牙吮血”、“殺人如麻”的“猛虎”和“長蛇”等，這就把它的`主題表露無遺。
還有人認為，李白寫作《蜀道難》，旨在諷刺當時的社會現實，是“對時弊的無情揭露和辛辣諷刺”。他們又有兩種看法。一是仍力主規諫唐玄宗的舊說，但由於和史實明顯不符，并不為人所重視。二是提出了此詩“表現了詩人對唐帝國命運的關心”的新觀點。因為詩中除寫蜀道山川之險阻外，也寫到了蜀地的地方勢力可以任意憑險割據一方為非作歹，其中實凝聚著李白對當時社會現實的觀察和體驗，并為封建王朝的前途而擔憂的心情。聯系李白在長安的生活遭遇以及后來被迫離開長安的事實看，他驚嘆蜀道之難，本是在驚嘆當時極為黑暗的封建社會中世道的艱難，而通過極言山川的險惡，意在諷諭朝政的腐敗和奸臣專權下做個正直人的艱難。詩中描寫的一片愁云慘霧和極其恐怖的景象，“恰恰是危機四伏的唐王朝黑暗社會現實的縮影”。