每年農(nóng)歷三月二十四日，不論天氣好歹，江蘇泰州市姜堰區(qū)淤溪鎮(zhèn)都有一場聞名遐邇的九莊廟會。數(shù)千名村民穿紅戴綠，分成9支隊伍，或舞龍燈，或踩高蹺，或打腰鼓、或蕩花船、或挑花擔……當天，觀眾如潮，萬人空巷。
《民國泰州志》第二十一卷曾有淤溪九莊廟會的記載，鮑老湖周圍，有九個村莊：朱莊、楊莊、夏莊、甸頭、靳家潭、周莊、尤莊、潘莊、淤溪。每年農(nóng)歷三月二十三至二十四日九個莊子要聯(lián)合舉行一次東岳會。
過去，這九個村莊都處在水網(wǎng)地帶，近的幾里，遠的十幾里。在“隔河千里遠”的年代，村與村，人與人的來往很不方便，但是八九個自然群體，近萬戶人家，相互之間又有割不斷的情緣。這里的先民為了生活，為了生存，為了繁榮和進步，便以廟會的形式，加強村與村之間的友好往來。傳說明朝嘉靖年間，有倭寇竄到鮑老湖周圍來騷擾百姓，于是夏莊、甸頭、靳家潭等七個莊子的群眾都組織起來，用竹篙當武器，撐起快船，守望相助，鳴鑼為號，九個莊子群起而攻之�？官炼窢巹倮螅艂�莊子的組織沒有解散，就以東岳大帝為名，建廟塑像，定期舉辦廟會，改撐快船為撐會船，一直傳承至今。
廟會由九莊輪流主辦。每年坐莊辦會的莊子一到三月初，會長便組織會事，清理鑼鼓道具，排練文藝節(jié)目，挑選會船，操練試水。月半左右，由當會莊子派人發(fā)請貼，邀請另外八個莊子赴會。接著按各戶、田畝、人口多少籌集會資。用來彩化圣船、貢船、搭建戲臺子。圣船是供一尊神像的，貢船是用來供奉東岳大帝的，戲臺是請班子唱大戲的。另外八個村也要在迎會路口、巷口等要道搭彩門、披紅掛綠，插彩旗，表示同歡同樂。村與村，輪為主，輪為賓，互相尊重，睦鄰友好。
九莊廟會會期過去是三月二十三至二十四兩天（考慮安全問題，現(xiàn)在改為三月二十四一天）。第一天為水上活動，劃船撐船場面十分壯觀，最引人注目。有送圣船，接圣船、護圣船和赴會船幾種。這幾種船上的人，一律穿白布褂，青布褲，頭扎白毛巾，腿打白綁布，腰系佐腰。個個像出水蛟龍，身手不凡。水手們圍繞送圣、接圣活動，展開撐船競賽。淤溪人指東岳大帝面前的一尊神像為圣。由當會莊供奉，會期一到，這位尊神就移位到圣船上。上屆會莊要把圣送出去，當會莊子要派船把圣接到自己的莊上，才有廟會的主辦權(quán)。就像現(xiàn)在的體育運動會火炬?zhèn)鬟f一樣。按廟會規(guī)則，接圣、送圣，必須從七里寬的湖面上通過�？上攵瑩未乃忠蔚裙Ψ�。當天東岳大帝敬在貢船上，圣船排在送圣船和護圣船中間，三船并發(fā)，但必須保證圣船行在最前頭，如果這時湖里有船想超越圣船的話，圣船必須全力拚搏，保持領(lǐng)先，否則會失去主辦權(quán)。跟在后面的貢船，由六條或九條會船分三路拖著航行，速度很快。各莊赴會的幾十條船順序跟在貢船后面，接成一條龍，穿越鮑老湖。陣容壯觀，威震湖蕩。到這里水上活動才算結(jié)束。
當會莊把圣和東岳大帝接進村子以后，第二天一大早，趁其他八個莊迎會人員未來時，要抬著這兩尊神像，先從本莊戲臺子開始游行，展閱民間藝術(shù)風采，游遍整個莊子。天亮后聲勢浩大的九莊廟會在當會莊會長的統(tǒng)一指揮下正式拉開帷幕。這時，最前面是馬弁開道，后面是開路旗,緊跟上的是大鑼大鼓，由四個人抬著兩個比篩子還大的頭鑼，他們一邊走，一邊“咣、咣、咣”不停地敲打著銅鑼，這之后是舞龍燈、舞獅燈、萬民傘和各具特色的文娛節(jié)目。靳潭的扇舞、古亭、跳馬燈；楊莊的銅犼；淤溪的高蹺、秋千；甸頭的錫兵器、八仙過海；尤莊、朱莊的花擔；周莊的十番鑼鼓、蚌精撒網(wǎng)；潘莊的錢釵；夏莊的花船。浩浩蕩蕩的迎會演出隊伍行走到開闊的地方，會進行一番精彩的表演。此時你看，紅綠青藍白等色彩斑斕的巨龍時而翻江倒海，時而騰云駕霧，盡顯水鄉(xiāng)漢子的豪情和奔放；腰鼓隊、蓮湘隊節(jié)奏輕快、叩擊人心，敲出水鄉(xiāng)妹子的嫵媚和姿色；爭搶繡球的獅子活靈活現(xiàn)、神采飛揚；旱船劃得正歡，飛濺出串串浪花；變幻多端的七巧，展示著智慧；西天取經(jīng)的唐僧師徒、瘋瘋癲癲的濟公和尚、有說有笑的八仙踩著高蹺，慢慢悠悠地走來。還有手拿十八般兵器，穿著“兵”、“勇”服裝的壯年男子以及手拿點著香火，三步一拜，五步轉(zhuǎn)身的信男信女……廟會當天，淤溪古鎮(zhèn)萬人空巷，成了歡樂的海洋。
再說唱戲謝神，也非常熱鬧。廟會籌備期間，當會莊便在本村選擇一塊空地搭一座戲臺子，群眾通稱“花臺子”。每年都是從揚州一帶請來出名的戲班子，要連唱五六天。什么“雙下山”、“打漁殺家”、“瓦車蓬”等等，都是老百姓耳熟能詳，喜聞樂見的戲文。一般接圣這天唱雙本戲，正日早上唱三出戲，晚上又是三出戲。湖邊燈影，岸上鼓樂，歡聲笑語，直到深夜，不見人散。廟會期間也是各家待親戚會朋友的好機會。往日，由于水網(wǎng)地理特殊，平時親友不大來往。會期臨近了，各家就忙著邀約、包粽子，殺雞殺鴨，買魚買肉，做好款待親友的準備。親友來了，除歡聚一堂，觀會船、賞迎會、看戲之外，家長里短，談婚論嫁，交流心事，盡情暢敘，不分晝夜。家家都在濃烈的親情友情氛圍中度過良宵。廟會期間，還是物資交流的集期，按照傳統(tǒng)習慣，遠近做生意的商販，都提前赴到，當會莊的也早就定好交易場所。碗船、廚具船、農(nóng)具配件船，竹器篾器、日用百貨船，藕船、甘蔗船，面人、糖人玩具船……船靠船，停泊在湖邊。他們還上岸擺攤設(shè)點，供應(yīng)村民購買。送貨上門，價廉物美。農(nóng)民圖個方便、實惠，生意人貨暢其流，薄利多銷，獲利不菲，買賣雙方都有意想不到的快活。
九莊廟會成為民間節(jié)日之外的節(jié)日。數(shù)百年來，順應(yīng)民情民意，制訂了一整套為民眾自愿遵守的行樂規(guī)則，大家共謀一樂，樂而有序，其樂融融，年復(fù)一年，一直沿襲至今。
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