山水游記是柳宗元散文中的精品，也是作者悲劇人生的審美情趣的結(jié)晶。身世遭遇和環(huán)境的壓迫，造成心理的變異，長(zhǎng)歌當(dāng)哭，強(qiáng)顏為歡，聊為優(yōu)游，樂(lè)而復(fù)悲。郁憤填膺時(shí)，憎山惡水，以山水為“狴牢”(《囚人賦》);一人獨(dú)游時(shí)，又與之同病相憐，并借山水之“幽幽”“窅窅”以“處休”、“觀妙”(《永州龍興寺東丘記》)。由意在渲瀉悲情到藝術(shù)地表現(xiàn)自然，將悲情沉潛于作品之中，形成了柳氏山水游記“凄神寒骨”之美的特色。
翻閱這些主要寫(xiě)于永州貶所的記游之作，會(huì)突出地感覺(jué)到，其中呈現(xiàn)的大都是奇異美麗卻遭人忽視、為世所棄的自然山水。在描寫(xiě)過(guò)程中，作者有時(shí)采用直接象征手法，借“棄地”來(lái)表現(xiàn)自己雖才華卓犖卻不為世用而被遠(yuǎn)棄遐荒的悲劇命運(yùn)，如《小石城山記》對(duì)小石城山的被冷落深表惋惜和不平，《鈷鉧潭西小丘記》直接抒寫(xiě)對(duì)“唐氏之棄地”的同情，都具有“借題感慨”(林云銘《古文析義》初編卷五)的特點(diǎn);但多數(shù)情況下，作者則是將表現(xiàn)與再現(xiàn)兩種手法結(jié)合起來(lái)，既重自然景物的真實(shí)描摹，又將主體情感不露痕跡地融注其中，令人于意會(huì)中領(lǐng)略作者的情感指向。如“永州八記”中最為人稱道的《至小丘西小石潭記》：
從小丘西行百二十步，隔篁竹，聞水聲，如鳴珮環(huán)，心樂(lè)之。伐竹取道，下見(jiàn)小潭，水尤清洌。全石以為底，近岸卷石底以出。為坻，為嶼，為嵁，為巖，青樹(shù)翠蔓，蒙絡(luò)搖綴，參差披拂。潭中魚(yú)可百許頭，皆若空游無(wú)所依。日光下澈，影布石上，怡然不動(dòng)，俶而遠(yuǎn)逝，往來(lái)翕忽，似與游者相樂(lè)。潭西南而望，斗折蛇行，明滅可見(jiàn)。其岸勢(shì)犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹樹(shù)環(huán)合，寂寥無(wú)人，凄神寒骨，悄愴幽邃。以其境過(guò)清，不可久居，乃記之而去。
這是一篇不可多得的記游文字，其中不獨(dú)寫(xiě)景狀物繪聲繪色，生動(dòng)傳神，而且可以見(jiàn)出作者觀察之細(xì)，用筆之妙。開(kāi)篇未見(jiàn)小潭，先聞水聲，因聞水聲，轉(zhuǎn)覓小潭，即表現(xiàn)出行文的曲折變化;篇中寫(xiě)水之清卻于水著墨不多，而是借石之底、魚(yú)之游、日光之影來(lái)表現(xiàn)，可謂匠心獨(dú)具;至于篇末對(duì)清冷寂寥之境的`描摹和氣氛的渲染，更隱然展示出被貶者凄楚悲苦的心態(tài)，令人讀后為之怦然心動(dòng)。
柳宗元的山水游記是真正的藝術(shù)性的文學(xué)，美的文學(xué)。他善于選取深?yuàn)W幽美型的小景物，經(jīng)過(guò)一絲不茍的精心刻劃，展現(xiàn)出高于自然原型的藝術(shù)之美。用他的話說(shuō)，就是“美不自美，因人而彰”。即通過(guò)文學(xué)家的發(fā)掘、加工和再創(chuàng)造，將那些罕見(jiàn)的勝境傳給世人，以免“貽林澗之愧”(《邕州柳中丞作馬退山茅亭記》)。他要用自己的全副精力和才情，去“漱滌萬(wàn)物，牢籠百態(tài)”(《愚溪詩(shī)序》)，借以安頓他那顆悲哀苦悶的靈魂，并從中獲得些許凄美的怡悅。在他筆下，自然山水是那么純凈，那么奇特，那么多彩多姿，那么富有靈性!水，有澗水，有潭水，也有溪水。這些水或平布石上，“流若織文，響若操琴”(《石澗記》);或奔流而下，“流沫成輪，然后徐行”(《鈷鉧潭記》);或因地勢(shì)、流速的差異，呈現(xiàn)出“平者深黑，峻者沸白”(《袁家渴記》)的特點(diǎn)。石，有橫亙水底之石，有負(fù)土而出之石，園林之石“或列或跪，或立或仆，竅穴逶邃，堆阜突怒”(《永州韋使君新堂記》);山野之石則“渙若奔云，錯(cuò)若置棋，怒者虎斗，企者鳥(niǎo)厲”(《永州崔中丞萬(wàn)石亭記》)，形貌態(tài)勢(shì)各各不同。至于林木山風(fēng)，更是生氣勃勃，氣象萬(wàn)千，“每風(fēng)自四山而下，振動(dòng)大木，掩苒眾草，紛紅駭綠，蓊勃香氣，沖濤旋瀨，退貯溪谷，搖揚(yáng)葳蕤，與時(shí)推移”(《袁家渴記》)。這里，有動(dòng)有靜，有形有色，有疾有緩，有點(diǎn)有面，刻劃細(xì)致而不瑣碎，語(yǔ)言精煉而極富變化，文勢(shì)則嚴(yán)整勁峭而不乏參差舒緩，用劉熙載的話說(shuō)，就是：
“如奇峰異嶂，層見(jiàn)疊出”，“柳州記山水……無(wú)不形容盡致，其自命為‘牢籠百態(tài)’，固宜。”(《藝概·文概》)
柳宗元的山水游記上承酈道元《水經(jīng)注》的成就，而又有了突破性的提高，它不是對(duì)山水的純客觀描寫(xiě)，而是在描寫(xiě)中貫注了一股濃烈的寂寥心境，且借對(duì)山水的傳神寫(xiě)照來(lái)表現(xiàn)一種永恒的宇宙情懷。在《鈷鉧潭西小丘記》中，他這樣寫(xiě)道：
枕席而臥，則清泠之狀與目謀，瀯瀯之聲與耳謀，悠然而虛者與神謀，淵然而靜者與心謀。
深邃幽寂的環(huán)境，適足以安放作者凄苦的心地，使他在自然美中獲得暫時(shí)的忘卻，以虛靜的心神，達(dá)到與自然的合一，展現(xiàn)出一種如雪天瓊枝般的清冷晶瑩之美。
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