《老人與海》這部小說是根據真人真事寫的。第二次世界大戰結束后，海明威移居古巴，認識了老漁民格雷戈里奧·富恩特斯。１９３０年，海明威乘的船在暴風雨中遇難，富恩特斯搭救了海明威。從此，海明威與富恩特斯結下了深厚的友誼，并經常一起出海捕魚。
１９３６年，富恩特斯出海很遠捕到了一條大魚，但由于這條魚太大，在海上拖了很長時間，結果在歸程中被鯊魚襲擊，回來時只剩下了一副骨架。海明威在《老爺》雜志上發表了一篇通訊《在藍色的海洋上》報道這件事。當時這件事就給了海明威很深的觸動，并覺察到它是很好的小說素材，但卻一直也沒有機會動筆寫它。
１９５０年圣誕節后不久，海明威產生了極強的創作欲，在古巴哈瓦那郊區的別墅“觀景社”，他開始動筆寫《老人與海》（起初名為《現有的海》）。到１９５１年２月２３日就完成了初稿，前后僅用了八周。４月份海明威把手稿送給去古巴訪問他的友人們傳閱，博得了一致的贊美。海明威本人也認為這是他“這一輩子所能寫得最好的一部作品”。
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