紅樓夢》是以賈、史、王、薛四大家族為背景，故事情節由主次兩條矛盾線索構成的。 一條是以賈寶玉、林黛玉的愛情為中心，貫穿全書的全線。它以賈、林爭取愛情自由、婚姻自主和個性解放的思想同封建制度、封建禮教之間的矛盾為線索，以賈、林最后對封建制度和封建禮教的徹底背叛和愛情的悲劇結局而告終。
這條線索從第三、四兩回，林黛玉和薛寶釵接踵來到賈府，與寶玉的愛情糾葛開始形成，并在矛盾中向前開展。直到第九十七、九十八兩回，黛玉和寶釵在“哀”“樂”截然不同，“悲”“歡”強烈對比之下，一個“魂歸離恨天”，一個“出閨成大禮”，終成悲劇結局，是主線的高潮，也是實現全書主題的集中所在。后二十一回，則是在高潮的余波中，情節的下降、結尾階段。在這個階段里，賈家被抄而又贏得一個回光反照的局面。
最后寶玉遁入空門，全書結束。 從這條主線看，造成賈、林愛情悲劇的根本原因是：在封建制度與禮教的桎梏下，青年男女愛情、婚姻不能自主，而取決于封建家長的意愿。具體地說，賈、林的愛情、婚姻不取決于他們自己的意志，而由以賈母為代表的榮府當權派們決定，而賈母又以封建的階級利益做點為基點，她對林黛玉的“疼”，僅僅是從“骨血”關系出發，并不喜愛她不符封建道德規范要求的“孤高自許”、“目下無塵”和“小性兒”;而對薛寶釵的“愛”，則是以她“端方”的封建品格為基點，尤其是適應封建道德要求的“行為豁達，隨分從時”的性格。
由此終于選中了薛寶釵而棄置了林黛玉。其結果是，同時釀成3個人的悲劇：林黛玉，為愛情熬盡最后一滴眼淚，含恨而死;賈寶玉，終于離棄“溫柔富貴之鄉”而遁入了空門;薛寶釵，雖成了榮府的“二奶奶”，卻沒有真正贏得愛情，陪伴她提終生的凄涼孤苦。她和林黛玉，只不過是同一條封建毒草藤上兩顆屬性不同的苦瓜而已。 這條主線揭示了封建制度、封建禮教的罪惡;也歌頌了青年男女對封建制度的禮教的叛逆精神。
《紅樓夢》的另一條線索賠是以寧、榮二府及其社會關系為中心，由一些彼此獨立而又互相關聯的情節組成的副線。它以封建的階級壓迫，等級制度以及封建遺族寄生腐朽，荒淫糜爛的生活所造成的封建制度自身的矛盾為線索，它以賈府及其親族的所造成的封建制度自身的矛盾為線索，它以賈府及其親族的一一衰敗為結局，不僅構成主線的社會背景，并與主線殊途同歸，提示和鞭笞了封建制度的罪惡。
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