韓文公名愈字退之，說起這名和字，倒有一段佳話。
韓愈父母早亡，從小就由哥嫂撫養。轉眼到了入學的齡，嫂嫂鄭氏一心想給弟弟起個又美又雅的學名，這天，鄭氏翻開書年，左挑一個字嫌不好，右揀一個字嫌太俗，挑來揀去，過了半個時辰，還沒有給弟弟選定一個合意的學名。韓愈站在一旁觀看，見嫂嫂為他起名作難，便問：嫂嫂，你要給我起個什么名呢？鄭氏道：你大哥名會，二弟名介，會、介都是人字作頭，象征他們都要做人去群之首，會乃聚集，介乃耿直，其含義都很不錯，三弟的學名，也須找個人字作頭，含義更要講究的才好，韓愈聽后，立即說到：嫂嫂，你不必在翻字書了，這人字作頭的愈字最佳了，我就叫韓愈好了。鄭氏一聽，忙將字書合上，問弟弟道：愈字有何佳意？韓愈道愈，超越也。我長大以后，一定要做一番大事，前超古人，后無來者，決不當平庸之輩。嫂嫂聽后，拍手叫絕：好！好！你真會起名，好一個愈字吆！
韓愈怎么會給自己起出一個這樣又美又雅的名呢？原來他自幼聰慧，飽讀經書，從三歲起就開始識文，每日可記數千言，不到七歲，就讀完了諸子之著。那超凡的天賦和文化素養，使他早早就抱定了遠大志向，這個愈字，正是他少年胸懷表露。
他長到十九歲時，已經是一位才華橫溢的勃勃少年。這年恰逢皇科開選，鄭氏為他打點行裝，送他進京去應試。
到京城后，他自持才高，以為入場便可得中，從未把同伴擱在眼里。結果別人考中樂，他卻名落孫山。后來，他在京中一連住了幾年，連續考了四次，最后才算中了第十三名。之后，又一連經過三次殿試，也沒得到一官半職。
由于銀錢早已花盡，他由京都移居洛陽去找友人求助。在洛陽，友人穿針引線，他與才貌雙全的盧氏小姐訂了婚。盧小姐的父親是河南府法曹參軍，甚有尊望，韓愈就住在他家，準備擇定吉日與盧小姐完婚。
盧小姐天性活潑，為人坦率，一方面敬慕韓郎的才華，一方面又對韓郎那自傲之情有所擔憂，她曾多次思忖，要使郎君日后有所做為，現在就應當規勸他一下，可是如何規勸他呢？
這天晚飯后，花前月下，二人閑聊詩文。暢談中，韓愈提起這幾年在求官途中的失意之事，盧小姐和顏悅色地說道：相公不必再為此事嘆憂，科場失意乃長有之事。家父對我總是夸你學識淵博，為人誠摯。我想你將來一定會有作為的，只是這科場屢挫，必有自己的不足之處，眼下當找出這個緣由才是。韓愈聽后，頻頻點頭，心中暗道：盧小姐果有見她，接著說道：小姐講的甚是有理，俗話說自已瞧不見自已臉上的黑，請小姐賜教。盧小姐一聽，嗤地笑出聲來，說道：你真是個聰明人啊！隨即展紙揮筆，寫道：
人求言實，火求心虛，
欲成大器，必先退之。
韓愈捧贈言，一陣沉思：此乃小姐骯腑之語啊！自古道驕兵必敗，自已身上缺少的正是謙虛之情，這個愈字便是證據。于是，他立即選用盧小姐贈言中的最后兩個字：退之，給自已起了人個新名字。
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