韓愈不僅是一代文宗，一個具有獨立個性的文臣，而且是孔孟以來儒家最重要的思想家之一，還是一個剛正不阿有膽有識的能臣。因此，蘇軾評價韓愈：“文起八代之衰，而道濟天下之溺。忠犯人主之怒，而勇冠三軍之帥。”
韓愈在政治、思想、文學、軍事等各個領域都有卓越貢獻。然而，韓愈卻并非出身于豪宗世族之家。
說到韓愈的家世，我們可以從大詩人李白那里打開一個缺口，來窺見一下韓愈的成長軌跡。
李白因永王兵敗，受牽累而入獄。公元757年，李白出獄，在武昌遇到了即將卸任的武昌縣令、韓父韓仲卿。韓仲卿“有美政。既去，縣人刻石頌德”，李白受托因作《武昌宰韓君去思頌碑》
李白對韓愈的父親評價極高：安史之亂中，各地“蒼生熬然”，唯獨武昌 “此邦晏如，襁負云集”，就是說人民生活安定平穩，老百姓紛紛選擇定居此地，以至于在短短的兩年時間里，“戶口三倍”!
凡“頌”、“碑”之文，需借美贊之功。但是以李白的狂傲不羈，是不會輕易溢美他人的，可見李白是欽佩韓仲卿的，至少很有好感。
李白跟韓愈的叔父韓云卿的關系就更是親密無間了。
就在與韓愈父親見面后，李白在金陵與韓云卿一見如故，李白贈詩給韓云卿，從中我們得以一見韓云卿的風采：
韓公吹玉笛，倜儻流英音。風吹繞鐘山，萬壑皆龍吟。
王子停鳳管，師襄掩瑤琴。余韻渡江去，天涯安可尋。
在李白的眼中，韓云卿吹笛子的神采飛揚，風流倜儻，
笛音繚繞，猶如龍吟山間。
后來，韓云卿赴任廣德，李白賦詩送別：
昔日繡衣何足榮，今宵貰酒與君傾。
暫就東山賒月色，酣歌一夜送泉明。
李白喜歡韓云卿，不僅人長得瀟灑笛子吹得好，更重要的是韓云卿“文章冠世”、“好立節義”。
透過李白的詩文，我們可以看出，韓愈的父親、叔父都是當時響當當的人物。此外，韓愈的祖輩中，也不乏名臣大功者：韓愈的祖父韓睿素，曾擔任桂州都督府長史，七世祖韓茂是北魏戰功赫赫的大將軍，后來官至宰相。
然而，顯赫的家世在少年韓愈的心中并沒留下任何印象。韓愈兩三歲的時候，他的母親、父親相繼辭世，是兄長韓會與嫂嫂鄭氏擔負起了撫養他的責任。韓會早在二十七八歲的時候，就已經在朝野上下有些聲名了，大約在三十七歲那年，被宰相元載提拔進入朝廷，做了起居舍人，官居六品，隨侍在皇帝左右，負責記錄、編錄皇帝及其宰相議政的言論。也就在這一年開始，七歲的韓愈跟隨兄嫂居住長安，并從此開始了他的學習生涯。
韓愈的學習非常自覺，也非常刻苦，有關史料記載，韓愈“自知讀書為文，日記數千百言”，“幼刻苦學儒，不俟獎勵”， “七歲好學，言出成文”， “及冠，恣為書以傳圣人之道”， “盡能通六經、百家學”。
然而，韓愈十二歲的時候，當初提拔韓會的宰相元載由于勾結宦官，“長惡不悛，眾怒上聞”，“ 將肅政于朝班，俾申明于憲綱，宜賜自盡”。韓會被朝廷認定為元載的同黨而被貶謫到最偏遠的地方——廣東韶州做刺史。韓愈與嫂嫂也隨同長途跋涉，來到韶州。兩年后，韓會就因憂憤過度而死。
兄長的去世使得韓愈一家人失去了依靠，不得不回到河南孟州老家。但是當時的中原地區軍閥混戰，根本沒法生存。于是全家遷往安徽宣州。在這整個過程中，包括將韓會靈柩歸葬河南孟州，從廣東韶州攜家帶口趕回河南孟州，趕往安徽宣州，到了宣州以后對韓愈以及其他家人子弟照料看護與教育，所有這一切都不得不落在了韓愈嫂嫂鄭氏的肩上。特別是對韓愈的成長與教育，她傾注了巨大的心血。
韓會在去世前，曾囑托韓愈：“爾幼養于嫂，喪服必以期!”鄭氏是個品格賢良、意志剛毅的女人，她不但承擔了一家大小的生計，而且盡心培育這個年幼的弟弟。韓愈回憶說，鄭氏對待他：“視余猶子，誨化諄諄。”
這個時期韓愈家里的經濟狀況非常困難，他在給朋友的信中說：
仆始年十六七時，未知人事，讀圣人之書，以為人之仕者，皆為人耳，非有利乎己也。及年二十時，苦家貧，衣食不足，謀于所親，然后知仕之不唯為人耳。
意思是說，到了二十歲的時候，家里窮苦得不行，吃飯穿衣都是問題，之得求救于親鄰，這才知道讀書做官不只是為國為民，也是為了自己有飽飯吃啊!
可見，父母的早亡，兄長的去世，家境的敗落，生活的窘困，嫂子鄭氏的含辛茹苦，以及期望恢復先祖的輝煌與榮耀，渴望為官一方，造福民生，所有這些就是韓愈自覺刻苦學習的巨大動力!
在“唐宋八大家”中，韓愈的青少年時期是最為艱苦也最為曲折的一個!這對韓愈一生的成長，對于韓愈日后成長為一代思想大家、文學大家有著非常關鍵的奠基作用。
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