意象理論在中國起源很早，《周易·系辭》已有觀物取象、立象以盡意之說。不過，《周易》之象是卦象，表現為陽爻和陰爻兩種組合符號，這兩種符號組合成六十四掛，原本是用來記錄天地萬物及其變化規律的，后來發展到歷史、哲學范疇。詩學借用并引申之，立象以盡意的原則未變，但詩中之象已不是卦象，不是抽象的符號，而是具體可感的物象。這種創造意象的能力，永遠是詩人的標志。
比喻是詩歌(文學)的重要手段，明喻在荷馬的詩中比比皆是。亞里士多德最早指出隱喻是詩歌之本。所謂明喻或隱喻，也就是比喻性的意象，稱之喻象(由比喻產生的形象)。黑格爾關于美與藝術的定義，與詩的意象理論也是相通的：美是理念的感性顯現。藝術的內容就是理念，藝術的形式就是訴諸感官的形象，藝術要把這兩個方面調和成為一種自由的統一的整體。
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