杜甫雖然出生在一個官僚家庭，是個官二代，但無奈家道中落，一生仕途不順，屢受打擊。如長安十年，杜甫為謀官歷盡艱辛，受盡屈辱。大到受騙上當被權相耍弄，小到殘杯冷炙，蔬食不飽。杜甫36歲那年，參加了玄宗的特科考試。但這次考試被權相李林甫操縱，竟一個不取，反倒上表祝賀玄宗，稱“野無遺賢”，似乎天下的能人都已被朝廷延攬，剩下的都是些扶不起教不出的草莽之輩。杜甫興沖沖而來，心懸懸而去，受到了無情的愚弄。
杜甫原本雄心勃勃、理想遠大，但造化弄人，年過而立卻仍無立身之處，經常為了吃飽肚子而四處奔波。754年詩人家居長安城南的少陵，由于長安發生特大的雨災，米價飛漲，詩人在長安無法生活，只好把妻兒遷到長安城北的奉先縣去謀生。而更為可悲的是759年詩人一年就遷移了四次。從洛陽到華州、秦州、同谷，直到四川的成都。杜甫在同谷縣出發時在詩中寫道：“奈何迫物累，一歲四行役！”可見詩人奔波之苦。這種奔波，除避安史之亂外，主要就是為生活所迫。
杜甫當初決定去同谷時，就是因為得到同谷縣令的信，說此地盛產一種薯類，吃飯問題好解決。可杜甫去后情況并不那么樂觀，他在《同谷七歌》中寫道：“有客有客字子美，白頭亂發垂過耳。歲拾橡栗隨狙公，天寒日暮山谷里。中原無書歸不得，手腳凍皴皮肉死�！笔帜_凍僵的杜甫苦苦尋找的“橡栗”，是一種不好吃的'苦栗子，在莊子“齊物論”里養猴子的“狙公”就拿這個給猴子選擇要“朝三”還是“暮四”。可見詩人的生活是饑寒交迫、狼狽不堪的。所以杜甫住了一個多月就只好離開，繼續“流動”了。
李白與杜甫都經歷過漂泊遷移的生活，但杜甫的情況更加困難。李白漂泊時，常常是一條光棍漢，一人吃飽全家不餓。有多少，花多少，窮點富點，日子都好對付，何況自己賬戶上還有“五花馬，千金裘”，手里有錢，心里不慌。而杜甫在安史之亂以后，到了哪里都是老婆孩子一大幫。經常甕中無米，灶頭無煙。連餓死孩子的慘劇都發生過。
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