元和十年(815)，白居易因上疏請追捕刺殺宰相武元衡的兇手，觸怒當權者，被貶為江州司馬。在赴江州途中，白居易想起了好友元稹被貶江陵時寫的《放言五首》，頗有感慨，于是也寫了五首詩相和。
放言就是無所顧忌，暢所欲言。白居易的這五首詩，借助貼切的比喻、豐富的典故，探討了人生諸多大問題，讀來很是耐人尋味。其中“試玉要燒三日滿，辨材須待七年期”、“松樹千年終是朽，槿花一日自為榮”等句，已成千古名句。
其一
朝真暮偽何人辨，古往今來底事無。但愛臧生能詐圣，可知甯子解佯愚。草螢有耀終非火，荷露雖團豈是珠。不取燔柴兼照乘，可憐光彩亦何殊。
第一首詩寫人世間的真真假假。
首聯說，早上是真的，晚上卻變成假的，這樣的事，自古以來層出不窮，有誰能分辨?
第二聯用了兩個古代作為的典故。臧(zāng)生，指春秋時期魯國大夫臧武仲，他很有智慧，當時人稱他是圣人，但孔子說他是憑借其防地來要挾魯君的奸詐之徒。甯(nìng)子：指春秋時期衛國大夫甯武子。《論語·公冶長》：“甯武子，邦有道則知，邦元道則愚。其知可及也，其愚不可及也。”孔子很贊賞甯武子這種能在亂世裝傻自保的本領。
臧武仲和甯武子都作為，但一個是奸而詐圣，一個是大智若愚，而世人都喜歡裝作圣人的臧武仲，哪曉得世間還有裝傻的真賢人。
第三聯用兩個比喻寫假的真不了。草叢中的螢火蟲，雖然也能發光，但它終究不是火，荷葉上的露珠，雖然看起來也像珍珠一樣圓潤，但它終究不是珍珠。
最后一聯明示辨偽之法。燔(fán)柴：大火。照乘：指明珠。如果不用大火跟螢火蟲對比，不用明珠跟荷露對比，那就看不出它們的區別。
人如何能分辨真假，最根本的方法，就是提高自己的見識，太陽之下，螢火蟲的微光不值一提，見過真正的珍珠，也就不會被荷露欺騙。
其二
世途倚伏都無定，塵網牽纏卒未休。禍福回還車轉轂，榮枯反覆手藏鉤。龜靈未免刳腸患，馬失應無折足憂。不信君看弈棋者，輸贏須待局終頭。
第二首詩，寫世間禍福的轉化。
《老子》有云：“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。”首聯說，世間禍福，沒有定數，塵世仿佛一張大網，世間各種各樣的事牽纏在一起，永無休止。
第二聯說，禍福輪回，就像車輪轉動了樣，人生的得意與失意，像藏鉤游戲一樣難以猜測。轂(gǔ)：本指車輪中心部分，此指車輪。藏鉤，中國傳統猜物游戲。游戲時，一組人暗暗將一小鉤(如玉鉤、銀鉤)或其他小物件攥在其中一人的一只手中，由對方猜在哪人的哪只手里，猜中者為勝。榮枯，本指草木的茂盛生長與枯萎死亡，這里引申為人生的得意與失意。
第三聯說，烏龜有靈，可以說是福，但也因為它有靈，所以古人用龜甲來占卜，烏龜有靈卻帶來了殺身之禍。塞翁失馬，焉知非福，但也免不了被摔斷腳之禍。
最后一聯說，禍福無定，不信就看那下棋的人，誰輸誰贏，終究要等到終局才知道。
其三
贈君一法決狐疑，不用鉆龜與祝蓍。試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽復誰知。
這首詩寫辨別人的真假。
首聯說，我贈送你一個決斷內心疑惑的方法，這個方法不用占卜算命。鉆龜與祝蓍(shī)都是算命的方法。鉆龜，鉆龜殼后，看其裂紋以卜吉兇。祝蓍，拿蓍草的莖占卜。
第二聯說，要分辨事物的真偽優劣，需要時間來考驗。要區分玉是真玉假玉，要燒三天三夜才知道，要區分枕木和樟木，要等他們生長七年之后才能區分出來。
第三聯說，周公這樣的圣人，也曾被人誣陷意圖謀朝篡位，逼得他辭去相位，王莽未篡漢之時，謙恭下士，名聲非常好。
最后一聯說，如果他們當年就死了，那么他們的一生真偽，又有誰知道呢?就比如，當年刺殺攝政王時便被處死了，那么誰還知道他是個漢奸呢?
其四
誰家第宅成還破，何處親賓哭復歌。昨日屋頭堪炙手，今朝門外好張羅。北邙未省留閑地，東海何曾有定波。莫笑賤貧夸富貴，共成枯骨兩如何。
第四首詩寫人的貴賤與貧富。
首聯說，是誰家的高屋大宅，建成了又破敗了?是哪里的親朋賓客，痛哭又高歌?
第二聯說，昨天家里頭還權勢焰盛，炙手可熱，今天就門庭冷落，門可羅雀。
第三聯說，北邙山上，已經看不見空閑的地方，世事變幻，人事無常，就像那東海之上，未曾有過風平浪靜的時候。北邙(máng)：山名，東漢及北魏的王侯公卿死后多葬于此，后泛指墓地。
尾聯說，不要取笑貧賤之人而夸耀富貴之人，他們最終都成了土中枯骨，兩者又有什么區別呢?、
其五
泰山不要欺毫末，顏子無心羨老彭。
松樹千年終是朽，槿花一日自為榮。
何須戀世常憂死，亦莫嫌身漫厭生。
生去死來都是幻，幻人哀樂系何情。
最后一首詩寫生死。
首聯說，事物的大小是相對而言的，泰山雖大，不能欺壓微小的秋毫，顏回雖短命，但自得其樂，不曾羨慕老子和彭祖。秋毫，指秋天鳥獸身上新長出的細毛，后用來比喻最細微的事物。顏回只活了三十多歲，貧居陋巷而不改其樂。傳言老子活了一百六十多歲，而彭祖更是活了八百多歲。
第二聯說，松樹能活千年，但最終還是要枯朽，木槿花只能開一天，但它依然自在地盛開。
第三聯說，人生在世，何必留戀塵世而天天擔心死亡，也不要嫌棄自物和厭惡生活。
尾聯說，生與死不過一場幻夢，但夢中人的喜怒哀樂，又是聯系著人與人的感情。
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